「追いつかれたのは僕のせい…」韓国戦“痛恨ミス”の宗山塁は、なぜ劇的3ランを放てたのか？「打った瞬間、行ったと」 侍ジャパン連勝の真相 

「（宮崎）キャンプの初日に（初戦先発は）言われていたので、こういった雰囲気だとかというのは自分の中で想像できていたので、不安とか心配で浮つくこともなく、いつも通りにやれることだけを考えて普通にやれました」

　こう語った金丸は2年前の欧州選抜戦では第2戦に先発して2回を無安打無四球に抑え、日本は6投手による継投でノーヒットノーランを達成した。そして3月のWBCでは投手陣に故障による辞退が続出する中で、最後の選手として大会直前に招集されると、チェコ戦で3番手として登板して2イニングを無安打5奪三振に抑えて、見事に代表初勝利もマークしている。

　その国際試合での登板経験から、今大会で最も気をつけたのが長打だったという。

台湾戦で先発し7回2安打無失点と完璧な投球を見せた金丸夢斗　©️Nanae Suzuki

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「国際試合はやっぱり一発の怖さですね。一発で流れがいってしまうのが、一番の怖さ。失投を少しでも無くすようにという気持ちで投げていますし、コントロールが大事だと思って投げています」

　6回には巧な牽制で一塁走者を刺して、ピンチの芽を事前に摘むなど、小技も光った投球内容。まさに次の日本のエースとしての存在感をアピールした1戦だったと言えるだろう。

ロス五輪という目標に向けて

　24歳以下、プロ入り3年以内の選手を中心に結成された今回のチームでは、28選手中12人が宗山、西川、金丸と同学年。2年前に3人が学生ながらトップチームに招集された姿をそれぞれの立場で見てきた選手たちが、ロス五輪という次の目標に向けて確実に歩を進めているわけである。

「日本のショートは僕と言ってもらえるうように。その目標に向かって頑張っていきたい」

　こう語ったのは宗山だ。

「日の丸を背負ってプレーしたいですし、来年、再来年とまた大事な大会が控えている。そこに向けても思いが強いので、しっかり頑張りたいと思います」

　金丸のこの言葉は、ここに集まった若き世代が共に持つ目標でもある。

　まずはこの大会でアジアの王座にどっかり座ること。そして来年11月にはロス五輪出場権を賭けたプレミア12が開催され、そこでアジア最上位となることが、侍ジャパンの最初のテーマである。そしてその先にはロス五輪での金メダルという最大の目標が待っている。

　2年前にその目標に向けて撒かれた種は、確実に実を結んでいる。