「誤解されやすいけど…」最多20死球に球審への“暴言退場“…阪神・大山悠輔が訴える後輩・森下翔太の“熱さ“のウラ側「それは、誰よりも…」

　振り返れば、大山悠輔は1年前の昨オフも後輩について力説していた。

「個人的には、テルの40本塁打という数字はもっと騒がれないといけない記録だと思っているんです」

　あのときも彼は佐藤輝明の凄さを伝えようと、懸命になっていた。

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　佐藤輝は昨季、球団の生え抜き選手では1985年掛布雅之以来、実に40年ぶりとなる40本塁打を達成していた。それがどれほどの偉業であるのか、まだ世間に浸透しきっていないと、4番・佐藤輝の真後ろを打つ5番打者は感じていたのである。

後ろを打つからこそ分かる4番・佐藤輝の凄み　©Hideki Sugiyama

　阪神の選手が本拠地とする甲子園は、左打席に立つスラッガーからすれば“鬼門”とさえ表現できる。球場の広さはもちろんのこと、右翼から左翼方向に吹く強烈な浜風と格闘するたび、多くの左打者たちが心をへし折られてきた。

40発を「おめでとう」で終わらせてはいけない

　他球場であれば確実にスタンドインできるような大飛球でも、甲子園の右翼方向に打ち上げてしまったら万事休す――。そんな舞台を本拠地としながら、佐藤輝は昨季40本塁打をクリアした。

「それは『おめでとう』だけで終わらせてはいけない記録だと思うし、テルにはタイガースの伝説になってほしいんです」

　大山は1年前、そんな風に熱弁を振るっていた。

　今季まで6年間にわたって佐藤輝の成長を間近で見守ってきた先輩は以前から一貫して、4学年下の4番打者について「すごく賢いアスリート」「決して才能だけでプレーしてきた選手ではない」と表現してきた。第三者の目には触れない努力の数々も知っているから余計に、後輩の偉業を称えたいという感情が人一倍強くなるのだろう。

　大山は今秋も佐藤輝が成し遂げた三冠王という成果を我が事のように喜び、その価値を心の底から称賛していた。そして、シーズンを通して佐藤輝のライバルであり続けた森下翔太の本質についても、出来る限り正確に伝えたいと考えるようになっていた。

「テルだけじゃなくて、森下の凄さも分かってほしい」――。

　大山はそう切り出すと、再び熱っぽく語り始めた。

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