「誤解されやすいけど…」最多20死球に球審への“暴言退場“…阪神・大山悠輔が訴える後輩・森下翔太の“熱さ“のウラ側「それは、誰よりも…」 

「森下に関しては技術もそうですけど、やっぱり気持ちですよね。負けたくない、うまくなりたい、という気持ちの強さが凄い。もちろん選手は皆そういう気持ちを持っているものですけど、彼の場合はそんな気持ちがより強いように感じます」

森下の喜怒哀楽は「ジェットコースターのよう」

　森下は今季、リーグ最多の20死球を食らいながらも2年連続で全試合出場を果たした。打率2割9分2厘と35本塁打はキャリアハイを大幅に更新し、出塁率3割9分4厘で自身初タイトルも獲得した。

　かつて大山が「ジェットコースターのよう」と冗談めかした喜怒哀楽の激しさは健在で、ストライク判定を巡って球審に暴言を吐き、退場処分を受ける試合もあった。それでも先輩は6学年下となる3番打者のプレースタイルを決して全否定しない。それどころか、その燃えたぎる情熱は武器の一つでもあるのだと強調する。

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「もちろん、負けん気がいい方向に向くこともあれば、悪い方向に向いてしまうこともある。でも、それは彼の良さでもあります。誤解されやすいかもしれないけれど、熱さが表面に出すぎてしまうだけで、それは誰よりも本気になっている証しでもあると思うんです」

リーグ優勝に大きく貢献した森下　©Hideki Sugiyama

　大山、佐藤輝、森下――。彼らは森下の入団1年目となった2023年の途中から4シーズンにわたり、「ドラフト1位クリーンアップトリオ」を組んできた。チームはこの4年間で3度のリーグ優勝、1度の日本一を成し遂げている。3人はもう、阪神の球団史に残るクリーンアップになったと表現しても差し支えはないだろう。

　球団史上初のセ・リーグ連覇を達成したあと、トリオの“長男”にあたる大山はしみじみと感謝を言葉に変えていた。

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