昨季は「3カ月間出番なし」の選手がなぜチームの主役に？ サッカー日本代表「次代の大器」が明かした“戦力外状態”でも折れなかった「本当のワケ」 

　そんな指揮官の予言に、松木は「普段の練習を見ての発言だと思うので、信用してくれているんだなと思う。もちろん、自分も監督の期待に応えられるようにもっと点取らないといけない」と気持ちを高めていた。そして、こう言葉を続けた。

「ゴールへのこだわりは、すごくあります。自分がプレーしているのは2部リーグ。周りの見られ方も違うので、よりゴールを決めないといけない」

“最高峰の舞台”プレミアリーグ昇格のために

　松木が見上げるのは、世界最高峰の舞台プレミアリーグだ。本稿執筆時でサウサンプトンは、自動昇格の決まる2位バーミンガムまで2ポイント差の6位につけている。プレミア昇格は現実的な目標だ。

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「プレミアでプレーしている姿をイメージしますか」と聞いてみると、松木は「いや、今はしてないです。そんな高望みはしてないです」と言う。だが、こうも語った。

「プレミアリーグは世界で1番レベルの高いリーグだと思います」

　その場所にたどり着くための道筋と、やるべきことは見えている。

「まずはチャンピオンシップで、もっと圧倒的な結果で勝てるし、勝ち続けられると思う。そうでないとプレミアでは勝てない。それはいつも監督が求めていること。『プレミアリーグに上がるチームはこんなものじゃない』と言われています。自分も『まだまだ』と思っていますね」

　逆境を跳ね返し、サウサンプトンの主軸へと成長した松木。次の目標であるプレミア昇格と二桁得点に向かい、走りのスピードをさらに上げている。