昨季は「3カ月間出番なし」の選手がなぜチームの主役に？ サッカー日本代表「次代の大器」が明かした“戦力外状態”でも折れなかった「本当のワケ」 

　1年前の自分は、全く試合に出られない選手だった。あの状況から、今の立ち位置になったと思えば、そのような振る舞いをすることで、周りの選手にも、自分にも、刺激になると思っています」

　本人の言う「全く試合に出られない時期」とは、昨シーズンの前半戦のことだ。

3カ月以上、試合に出られなかった時期も

　昨シーズン、松木は9月中旬から12月下旬まで、3カ月強にわたり一度もピッチに立てなかった。この間、ベンチ外は15試合に達し、ベンチ入りしながら出番のない試合も5回あった。トップチームから離れて調整を余儀なくされることもあったという。

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　だが、本人はまったくブレなかった。

「今振り返って、出番のなかった期間をどう捉えていますか」

　そう聞くと、松木は静かに答えた。

「あの時期も練習はすごく楽しかったです。練習でも自分が1番いいと思っていた。苦ではありましたけど、はい、そんなに落ち込むような感じではなかったです」

　風向きが大きく変わったのは監督交代だった。

　成績不振によりウィリアム・スティル監督が解任され、U-21チームを率いていたエッカート監督がトップチームに昇格した。その際に新指揮官は、出番を得られずにいた松木を呼び寄せ、言葉をかけた。「クリュウ、君の動きはいいから、今のプレーを続けろ」と。

昨季途中から指揮を執るエッカート監督は松木を高く評価する　©Getty Images

　ここから松木はチャンスをモノにしていく。

　25年12月29日のバーミンガム戦で83分から途中出場すると、次第に出場機会が増え、最終的にレギュラーに定着した。戦力外扱いから、レギュラーへ──。松木の努力と不屈の精神力はもちろん大きいが、同時に、エッカート監督の存在も心強かった。松木は、33歳のドイツ人指揮官について語る。

「自分と同じぐらいサッカーが好きな人。それ以上に、サッカーをちゃんと見ている。自分は、それほど他の監督を見ているわけではないですけど、自分の中では、戦術的にもトップ ・オブ・トップの監督だと思っています。自分たちも、監督をプレミアに上げてあげたい気持ちがあります。期待に応えたい思いも」

　松木が日本代表に初めて選ばれた9月、エッカート監督は「代表選出に相応しい」と頬を緩めた。そして、「今季のクリュウは、二桁得点を挙げると確信している」とまで言った。

　CFではなくウインガーというポジションでありながら、「10点以上をマークする」という力強い言葉。それは期待の表れであり、発破をかける意味もあるのだろう。

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