急逝から15年…今なお残る松田直樹18歳の記憶「中田英寿も凄かったが松田も凄かった」山本昌邦が明かす“松田が号泣した日”「特に直樹は凄い泣き方で…」 

「アジアカップを制してアジアチャンピオンとして臨んだ（集中開催の）最終予選でしたけど、初戦でサウジアラビアに引き分けて、イランとの2戦目に敗れて最下位になりました。負けた日の夜、みんな食事が喉を通らない。コーチの席にいた僕もそうでした。重い空気のなかオフトさんがツカツカとみんなの前に歩いていって、いつも使っている模造紙に『3 WINS』と書いた。そして、俺たちはまだ何も失っていない。あと3つ勝ったらワールドカップだぞって。その瞬間、みんなの顔色が変わりましたよ。実際、次の朝鮮民主主義人民共和国戦、韓国戦と2連勝した。イラク相手に最後の最後で同点に追いつかれてしまいましたが、オフトさんの言葉がチームを前に向かせたことは間違いありません」

オフト監督の言動には、山本昌邦氏も大きな影響を受けたという　©️Naoya Sanuki

「何も失っていない」目の色を変えた松田

　タイ戦の翌日、山本はこのオフトの言葉を借りた。何も失っていない、ここからすべて勝っていけばアジアの頂点に立てるんだ、と声を張り上げた。

　目の色を変えたのが、ほかならぬ松田であった。

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　第2戦のバーレーン戦は無失点に抑えるとともに、ヘディング弾でチーム初得点を挙げてチームの勝利に大きく貢献して汚名を返上。クウェート、韓国にも勝利し、準決勝ではイラクを破ってワールドユースの出場チケットを手にしたのだった。

　松田の成長を加速させる大会になったことは言うまでもない。

「大きな失敗があったからこそ、大きな成長につなげられました。自分のミスもあって負けたと彼は思ったんでしょうが、取り返せるチャンスがあると切り替えてゴールまで奪った。覚悟を決めてやり切ろうとして結果がついてきた。直樹を含めて成長のスイッチを押した大会になったとは思います」

　アジアを超えて、世界へ。

　松田直樹が大きく羽ばたこうとしていた。

　＜続く＞