「リバプールのために」プレミア他クラブ移籍の噂もファン残留熱望、“古巣帰還”の南野拓実と笑顔…“悪夢からの復帰戦”で遠藤航33歳が愛される理由 

　相手FWウマル・コナテから自軍ボックス内でボールを奪い返して危機を未然に防ぎ、ルーズボールを拾って中盤のハービー・エリオットへと届けてもいる。

　試合終了直後には、歩み寄ってきたイラオラと会話を交わした。

　親善試合かつ終了間際にもかかわらず、コナテに削られた右足を新監督は気遣ってくれたのだ。前監督よりもリスクを取る感があるイラオラなら、「後方の保険」とも言うべき存在の重要度も高まりそうだ。

トレーニング中、ビルツのマークを受けながらも配球する　©Getty Images

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「6番（アンカー）の守備力をかなり重要視しそうな感じはあるので、そこは自分の良さが出しやすいのかな。今は（故障者が重なっている）CBをやっているけど、自分もコンディションが上がって、ボランチでもやるようになれば。ただ、ポジションにこだわっているわけではなく、キャリアの中ではCBもやってきているし、ボランチでも出たい気持ちはありますけど、監督に求められれば、それに応えることを目指す感じです」

自分にできることを、リバプールのために

　残念ながら今夏のW杯で、遠藤は代表キャリアの集大成を披露することはできなかった。それだけにリバプールでの集大成をと、新シーズンに心を期するところもあるのではないか。

「意気込みとしては、そういう気持ちでやらなきゃいけないと思う。でも、あまり張り切りすぎてもしょうがないので、そのバランスは難しいですよね。まずは、与えられたチャンスをしっかりものにしながら、チームに貢献することを第一に考えています。自分にできることを、リバプールのためにやる。それができれば、評価は自ずとついてくるものだから」

　そう答える遠藤の表情は――悪夢のような負傷離脱を経験したばかりとは思えない、清々しいものだった。そして、こう締め括った。

「自分の良さを出すことだけに集中すればいい。そう思っています」と。〈つづきは下の【関連記事】へ〉