中村敬斗の“別格すぎた”少年時代「あんなすごい子、今まで見たことがない」81歳の名伯楽が重要証言「レイソルが手放したときは“何やってんだ”って…」

名伯楽の証言「彼がどれだけ活躍しても驚かない」

　千葉県柏市を拠点とする柏レイソルA.A.TOR’82（以下、トーア）は日本有数の育成クラブとして知られる。

　Jリーグ・柏レイソルの提携クラブでありながら、その存在感は単なる育成組織の枠を超える。昨年は「本家」の柏レイソルU-12を破り、全日本U-12サッカー選手権への出場を果たした。

　多くのOBが、トーアで過ごした少年時代をステップにプロとしてのキャリアを築いた。そのなかには、明神智和、阿部勇樹、大橋祐紀、細谷真大と、日本代表まで上り詰めた選手も含まれている。

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　1945年生まれ、御年81歳の野寄順三はトーアの創設者であり、“現役”のサッカーコーチだ。大きな声、ピンとした背筋、ハツラツとした指導ぶり……。年齢を聞いて驚かない者はまずいないだろう。

小学校低学年の選手たちの指導にあたる野寄順三氏　©Number Web

　指導者として数え切れないほどのプロサッカー選手を見届けてきた野寄が「別格」と断言した選手が、いま、W杯の舞台で輝きを放っている。中村敬斗である。

「僕はね、彼がこれからどれだけ活躍しても驚かないよ」

　心の底からそう思っていることが伝わる口ぶりだった。野寄は続ける。

「初めて彼を見たのは年長さんか、小学校に入るくらいのときだったかな。リフティングを軽々と200回くらいやっちゃうんだよ。インステップで膝下くらいの高さでやるんだけど、あれ、子どもは足が小さいから難しいんですよ。僕は今まで数え切れないくらい子どもを見てきたけど、本当に別格です」

　野寄の言う「別格」には重みがある。先述の通り、後に日本代表のユニフォームを纏うことになる選手たちの少年期を知っているからだ。

「子どもの頃に関していえば、中村敬斗が別格です」

　例えば、イングランドのチャンピオンシップでプレーする大橋祐紀。惜しくもW杯メンバーには選ばれなかったものの、ブラックバーン・ローヴァーズでチームの中心として活躍している。大橋についての野寄の印象は、一貫して「知性のある選手」だった。

「大橋は本当に頭が良かったですね。状況を見て判断し、どこにスペースが生まれるかを理解しながらプレーする。英語もすぐに覚えていたし、新しい環境に行ってもすぐ適応できる。イングランドで活躍できるのは、ああいう賢さがあるからだと思います」

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