「W杯後のステップアップ移籍は間違いない」中村敬斗が知られざるオーストリア“下積み時代”に語っていた苦闘 「2部での3カ月がデカかった」 

　自分で道を切り開き、課題を着実に解消し、オーストリア2部からオーストリア1部、そこからフランス1部スタッド・ランスへとステップアップを遂げることができた。だが昨季2部降格に。そのまま2部でプレーすることになれば、ネガティブにもなる。W杯イヤーともなれば、なおさらそうだろう。ただ、オーストリア時代を経験している中村の成熟した心は、どんな環境でも成長できることを知っている。

　日本代表を見据えて、チームに求められることをやりながら、ゴールもアシストもマークしていく。それが一つの指標として大事だという部分は変わらない。リンツ時代もこう語っていた。

「ウイングに求められるプレーというのは多い。それを増やしていくことで代表というのも見えてくるんじゃないかなと思っています。ゴールという結果も残しつつ、ハードワークできた上での招集だと思うので」

代表に呼ばれたら超緊張するだろうな

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　それこそ若かりし頃の中村は、日本代表について、ワールドカップについてどういうイメージや思いを持っていたのだろう。

「ワールドカップに限らず、日本代表は憧れ。ちっちゃい頃からの夢です。その国の代表に入りたいというのはサッカー選手である以上、もちろんみんなの夢だと思うんですね。サッカーやってる子供たちで、なりたくない人なんていないじゃないですか。僕ももちろん代表への願望はありますし、いつか入れたらいいなと思う」

今や代表に欠かせない選手に成長した中村　©Takuya Kaneko/JMPA

　当時の中村は、代表への憧れをずっと口にしていた。いつかたどり着きたい舞台。でもどこまでそれを現実的なものとして見ていたのだろう。

「でも、代表選手ってやっぱりレベルが高いじゃないですか。5大リーグでバンバン試合に出ている選手たちばっかり。そんな中に入っていけたらめちゃくちゃラッキーだなと思うけど、超緊張するだろうな、呼ばれたら。すごい選手ばっかじゃないですか」

　そんな風に笑いながら話していたのがほほえましい。いまや中村自身が、その『すごい選手』となっているのだから。