「日本人？ 高く売れないでしょ」からのスタートも…W杯日本代表に“関係7選手”が選出の衝撃「ベルギーの小クラブ」シント・トロイデンは何がスゴい？  

　一方、入団記者会見のセリフは、このレジェンドたちを超える選手がまだ出ていないことの証左でもある。

　かつて立石CEOが遠藤、鎌田、冨安についてこう語ったことがあった。

「あの3人は本当にメンタリティが高かった。『ここじゃないんだ。俺はともかく上に行くんだ』というね。そこに2期生とのメンタルの違いを感じました。2期生は上を見ていた。3人は、上の上を本気で見ていた。その差は大きい」

シント・トロイデン「日本人1期生」たちの躍進

ADVERTISEMENT

　しかし、その3人とてSTVVで順風満帆だったわけではない。その後、チームの得点王になったFW鈴木優磨を含めて、「彼らがグッと伸びたのは“チームの結果は自分の責任”となってからですよ」と立石CEOは指摘した。

　鎌田はSTVVで偽ストライカーとして起用される機会が多かった。相手のMFとCBの合間に生まれる空間に降りて、彼がボールを受けるとベルギーリーグの相手は付くことができなかった。仮に食いついてこられてもファールで止められFKを得ることができた。

　鳥栖からフランクフルトに移籍した直後は周りの技術が高く、なかなか通用しなかった。しかしSTVVでは試合に出続け、エースになり、負けると「俺が決めないといけなかった」と責を負った。そしてフランクフルトに戻ると、相手のフィジカルコンタクトを苦にすることなく自身の力を発揮できるようになっていた。

　この鎌田のエピソードから感じたことのひとつが、今季のSTVVの躍進の秘密でもある。

現在はプレミアリーグのクリスタルパレスで活躍する鎌田　©JIJI PRESS

　この1年、GK小久保、DF谷口、MF山本理仁、伊藤涼太郎がパフォーマンスを高いレベルで維持し、チームの勝利に貢献し続けた。その背景には全員が昨季の不振を他責にせず「チームの責任は自分の責任」として捉えられるようになったことがあり、それがメンタルの成長につながった。

　加えて、若手のメンターとなるベテランの存在も大きい。過去にSTVVは香川真司、岡崎慎司という欧州で「やり切った」名選手を“（欧州での）最後の場”として獲得することもあった。戦力であるのは大前提だが、加えて彼らは貴重な若手のお手本になった。

　そうして2年前、今度はSTVVは谷口というベテランかつ現役日本代表としてのトップ・オブ・トップを走る精神的支柱を獲得したのだ。

「自分はベテランですが、まだまだ上を目指したい。メラメラしてます（笑）」（入団会見での谷口）

【次ページ】　「日本人選手？ 売れないでしょ」…当初は冷ややか