“箱根駅伝の王者”青学大に異変アリ？…関東インカレ「長距離トラック種目で入賞2人だけ」が意味するものは？ 原晋監督は「合宿、やりすぎたのかな…」  

　とりとめもなく、そんなことを考えていると、バスの車窓に新緑の原っぱが飛びこんできた。

　遠くには白い屋根に覆われた競技場が鎮座し、スクールカラーのジャージを着た学生たちが吸いこまれていく。宇都宮競馬場の跡地に建てられたカンセキスタジアムとちぎでは、駿馬さながらに快足自慢のランナーたちが覇を競う、関東学生陸上競技対校選手権大会（以下、関東インカレ）が催されていた。

　4日間におよぶ熱戦もこの日が最終日。取材エリアには男子2部5000m決勝を走り終えた選手が続々とやってくる。息を整え、玉の汗を額にへばりつかせたまま立ち止まったのは青山学院大の折田壮太である。

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「ホントに力不足ですね」

　悔しさを滲ませつつ、どこか達観しているような表情だった。

関東インカレの男子2部5000mで9位に終わった折田　©Takashi Shimizu

「今日はホントに力比べで、横綱レースでただただ負けただけだと思います。着順を争うところで9番でした。8位までが入賞なのに9番。また原監督に『とっちゃいけない順位だ』と怒られちゃうと思いますけど、そういう順位になってしまう。最後に勝ちきれる自分のなにかが足りないんだなと感じています」

かつての「世代No.1ランナー」の現在地

　折田には勲章がいくつかある。

　兵庫・須磨学園高の3年時にマークした5000mの13分28秒78は高校歴代2位。全国高校駅伝1区（10km）を当時、日本人最高タイ記録の28分48秒で走って区間賞。

　青山学院大入学後もU20アジア選手権5000mで金メダル。そして、今年の箱根駅伝では10区で区間2位の好走をみせて優勝のゴールテープを切り、仲間たちから胴上げされたシーンはスポーツ新聞の1面を飾った。

　体の上下動が少ない、流麗なスピードランナーの能力の高さはこの日の積極的なレース運びからもうかがえる。留学生が先頭集団をつくる、いつもの展開のなか、折田が中団に位置すると青学大の同級生である小河原陽琉(ひかる)（八千代松陰高）も背後につく。3000mを過ぎると折田はスッと集団の前に出る。日本人トップに立ち、後続を引き連れ、前をうかがう。

　だが、次第にピッチが鈍くなってきた。ライバル校である國學院大の野中恒亨（浜松工高）や創価大の小池莉希（佐久長聖高）に先行を許し、小河原にも抜かれて13分43秒75の9位でゴールした。

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