南野拓実と久保建英不在で「新しい攻撃の選択肢ができた」？ 実はイングランド戦で初めて実現した「中村・三笘・堂安・伊東同時先発」の深い意味 

　決勝点を挙げたのは、その三笘だ。チームがミドルゾーンでブロックを築く中、プレスバックでコール・パーマーのボールをつついた。こぼれ球を拾った鎌田が上田綺世へとつなぎ、落としを受けた三笘がドリブルで中央を前進。左を走る中村に展開すると、最後は背走する相手の間を抜けてきたクロスに右足を合わせた。

　奪取からドリブル、5本のパスを絡めて仕留めた電光石火のカウンターアタックには、英メディアも称賛を惜しまなかった。殊勲の三笘も、日本の攻撃と中央でのプレーに自信を深めた様子だった。

「チャンスは少ないと思っていたし、そこで決め切るというか、勢いをつけるというか。それはやらないといけないと思っていた。シャドーとして（ボールを）取った瞬間はチャンスだと思っていたので。

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　シャドーで起用された分、ウイングバックより高い位置で残れるので、強みを出すことを（考えた）」

　かつてクリスティアーノ・ロナウドやティエリ・アンリがそうだったように、若い頃にウイングで鳴らした選手が、キャリアの中でシュート力を生かすために中央へ進出するケースは多い。瞬時に加速し、360度を囲まれるエリアでも生きる繊細なタッチを備える三笘は、その点でも偉大な先人たちに重なる。

三笘がC・ロナウドやアンリばりのゴールゲッターになる未来が見えた……？　©Getty Images

三笘は「自チームじゃあり得ないレベル」

　左WBでアシストを記録した中村も、三笘との共存についてこう語った。

「本当に左サイドを三笘選手とやれるということが喜びです。めちゃくちゃうまいから。はっきり言ってもう自チームじゃあり得ないくらいのレベルなので。パスはめちゃくちゃ来るし、本当にやっていて楽しくて。（ポジションチェンジは）僕らの狙いでしたし、僕も中でできますし、三笘選手も外はかなり得意としているので、お互い、うまくいかないなというときは入れ替わったり、外で持ちたいというときに入れ替わったり。僕も中に行きたいというときに入れ替わったり、本当に流動性を持ってできたので良かったです」

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