「あえて誰にも連絡しなかったが…」ヌートバーが侍ジャパン敗退直後に唯一メッセージを送った“相手”とは？「3年前のことは今も恩に感じているよ」 

　今春のWBCへの出場を何よりも楽しみにし、目標にしていたヌートバーにとって、昨秋両足の手術を余儀なくされたのは痛恨の出来事だった。その時点でWBC連続出場への思いは霧散した。それでも過去2年以上もケガに悩まされてきたことを考えれば、ここでの抜本的な処置は絶対必須でもあった。ここで100％のコンディションに戻しておけば、また先の長い夢を思い描くこともできるのだから。

「状態は良くなってきているよ。今後もフロリダに残ってリハビリを続ける予定だ。開幕戦だけはセントルイスに飛んで、顔を出すけれど、次の日にはまた戻ってくる。それから球団施設でリハビリを続けて、ライブBPもやって、その後はどこかの傘下チームで試合に出ると思う」

第5回WBC東京ラウンド（2023年）で多くの野球ファンのハートを掴んだヌートバー　©︎Naoya Sanuki

　第6回のWBCはマイアミの地で終わったが、ヌートバーはもうしばらくフロリダでハードワークを継続する。日本への思いを胸に秘めての道のりはまだまだ続いていく。この我慢の時間の先に、再び日の丸を背負ってのプレーも、心を通わせる仲間たちとの共闘も、きっとまた視界に入ってくるはずなのである。〈全2回〉