「めっちゃ怒りました」高校の恩師が振り返る阪神・村上頌樹の“ターニングポイント”…後の《虎のエース》が覚醒した「9失点の大惨敗」とその後 

　通算26回（当時）の甲子園出場を有する名門で、村上は3年生に岡本、2年生に廣岡がいるハイレベルなチームで夏のベンチ入りを勝ち取った。甲子園では初戦で明徳義塾に敗れたものの登板も果たした。

　1年生から経験を積む、将来性豊かなピッチャーは「賢かった」と監督が目を細める。

　自分で考えて練習するだけでなく、指導者の意見にも耳を傾け、意欲的に取り組む。そこでもし、自分で「違うな」と感じれば他の選択肢を試す。村上は高校生にして、すでに“引き出し”の使い方を理解していたのだ。

恩師が振り返る村上の「ターニングポイント」

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　だからといって、完全無欠の優等生だったわけではない。村上が本格的に脱皮できたのは、小坂による抜け目ない指導があったからだ。

　小坂が断言できるターニングポイントは、2年生の秋に訪れる。

　近畿大会の準々決勝。勝てば2016年のセンバツ出場が当確となる大阪桐蔭との一戦で、村上は9失点を喫して敗れた。小坂から見ても村上の悔しさは明らかだった。だが、向ける矛先がまずかった。

　試合後に報道陣から取材対応を求められた監督が、村上を呼ぶ。「はい……」。露骨に不貞腐れる振る舞いに小坂がキレる。囲み取材後の村上を怒鳴りつけた。

「なんやお前！　あの態度は!!」

　監督いわく「グラウンドに戻ってからめっちゃ怒りました」という。

「ひとりで野球はできませんからね。試合に負けてよっぽど悔しかったんでしょうけど、人前でああいう態度は見せちゃダメなんで、見過ごすことはできなかったです」

今では阪神のエースとなった村上　©︎Hideki Sugiyama

　この日を境に村上は変わった。

　レフトからライトの端までランニングするポール間走など、ピッチャーが毛嫌いするメニューであっても、不満を漏らさず黙々とこなす。村上はこれまで以上に自分と向き合うようになったのだという。

　出場を決めたセンバツを前にした修正も、あるいはその賜物だったと言える。

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