「めっちゃ怒りました」高校の恩師が振り返る阪神・村上頌樹の“ターニングポイント”…後の《虎のエース》が覚醒した「9失点の大惨敗」とその後

　智辯学園の小坂将商が、プロに進んだ教え子で「自分から言うことは何もない」と太鼓判を押す選手は3人いる。

　ひとりは今シーズンからブルージェイズでプレーする岡本和真。もうひとりは昨シーズンにオリックスでレギュラーを掴んだ廣岡大志である。そして、小坂がピッチャーとして唯一、名を挙げたのが阪神の村上頌樹だ。

　昨シーズンに最多勝、最高勝率、最多奪三振の「投手3冠」を手にしたチームのエースにとって、智辯学園での3年間はキャリアの大きな転換期となった。

智弁学園の監督を務める小坂監督　©︎Nanae Suzuki

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　小坂が村上に出会ったのは、彼の中学時代である。

　ヤングリーグのアイランドホークス（現ヤング淡路）に所属していた頃から、村上を逸材だと見抜いた。強豪校からも視線を集めていたが、どちらかと言えば野手として誘う指導者が多かったのだという。

「ピッチャーとして育てたい」

　周りの評価に惑わされることなく、小坂は村上の将来を思い描いた。アイランドホークスの監督である庄田隆弘は智辯学園時代の2学年後輩にあたり、自分の指導方針に理解がある。そういった繋がりを考慮して村上は選んでくれたのだと、小坂は縁に感謝した。

村上のボールは「手元でギューンって伸びて」

　入学後に監督は改めて感心する。やっぱり、こいつはピッチャーだ、と。

　下半身と上半身の使い方に優れていることで、コントロールが安定していた。加えてボールの質も抜群だったと、小坂が唸る。

「すごかったですよ、回転数があって。キャッチボールだと相手の手元でスーッと球が落ちてくるもんなんですけど、村上は手元でギューンって伸びてきてね。それをノーステップで投げられるんです。理想的でした」

　期待の1年生はすぐに頭角を現す。

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