「圧倒的な力の差があった」藤井聡太に“3連敗”したあとの後悔…「もうちょっと強くなっとけよ」山崎隆之（45歳）が取材で何度も繰り返した“ある言葉”

　盤上を見たこともない色模様に彩る「力戦の雄」の山崎隆之九段（45）が本誌に登場するのは1年9カ月ぶりになる。前回は棋聖戦五番勝負への出場、今回は順位戦B級1組への復帰が理由だ。

　よいことばかりのようだが、そうではない。この間、山崎には明らかに下降し、停滞していた時期があったが、底までは落ちなかった。もがきにもがいて、際どいところで踏み留まったのである。山崎は自虐とも捉えられそうな率直な言葉で、「漂えど沈まず」の時期を振り返った。

　まず一昨年の棋聖戦五番勝負は、15年ぶりのタイトル戦登場として話題を集めた。自由闊達に駒を躍動させる山崎が、最強の藤井聡太竜王・名人（23）とどう戦うのか。ファンは胸躍らせたが、結果は3連敗で敗退。藤井の壁は厚かった。

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「藤井さんに1回でも勝ちたいというよりは、一瞬でも勝敗の行方がわからないようなギリギリの勝負をしたかったんです。でも圧倒的な力の差があった。『もうちょっと強くなっとけよ』と自分が若手の頃を思い出しました。一番強くなれるはずの時期に遊んでばかりいたので」

「ラス前」で訪れた羽生善治との一番

　終わったことは取り返せない。山崎もよくわかっている。でもそう口から出てしまうくらい悔恨の残る敗戦だった。

「改めて自分が弱いことに気づかされた」と山崎は述懐する。自分の現在地をはっきりさせるのは悪いことばかりではあるまい。ただ次第に黒星が続くようになり、「自ら負のサイクルにハマっていった気がします。自分が弱いという事実を受け入れすぎてしまった。本当は『自分は弱くない』って反発しなきゃいけないんですけどね」と嘆息した。

　所属する順位戦B級1組では初戦に勝利した後、2回戦から7連敗を喫した。12月に1勝したが、年明けに敗れて2局を残して降級した。痛恨事である。そこから他の棋戦で2連勝し、「ラス前」で羽生善治九段と顔を合わせた。すでに降級が決まっていたが、山崎にとっては九段昇段が懸かった一番になった。

「もっと早く達成しておかなきゃいけないんだけど、棋聖戦の後は全く勝てなかった。ただ九段昇段を羽生先生との対局で決められれば棋士人生の思い出になる。少しは注目されていたので、何とかいい将棋を指したいと思っていました」

　その将棋を制し、山崎の肩書は最高段位の九段になった。ここから意識が少しずつ変わり始めたという。

「九段に昇段した結果というよりは、降級の一番と九段が懸かった勝負を連続で戦えたことで少しずつ前向きになっていきました。張り合いを持って将棋を指すことができて、沈んでいた状態が一旦底を打ったのかな、と」

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