「黒田朝日君は、本当にすごい。尊敬します」脱帽の駒澤大・佐藤圭汰と同期たちが最後の箱根駅伝で見た衝撃…それでも「自分らの柱は圭汰だった」

　駒澤大での4年間を振り返ると、帰山侑大は「自分らの代は佐藤圭汰が柱だった」と言った。

「自分たちの代は、その柱がいて、みんな負けじとがんばってきました。やっぱり圭汰の存在が大きかったですし、お互いに尊敬し合っているというか、あいつならやってくれるという感じで、信頼できる関係でした」

　山川拓馬は、佐藤の存在が刺激となり、「チームの競技力向上に大きな影響を与えた」という。伊藤蒼唯も「駒澤大にとって、圭汰の存在が大きかった」と強調した。

黒田君はすごい。尊敬します

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　佐藤に彼らの言葉を伝えると、神妙な顔つきでこう話した。

「いや、もう支えてもらったのは自分なので。この2年間、山川と伊藤、帰山に何度も助けられました。自分が軸というよりも、4年生みんなで支えあって頑張ってこられたので、昨年の全日本で優勝できましたし、4年のみんなに感謝しかないです」

　4年生の最後の箱根駅伝、駒澤大は総合6位に終わった。終わってみれば青学大の強さが際立ち、4人衆も改めてそれを感じた。

　佐藤は、「青学大は本当に強い」と感嘆した。

「青学は、箱根では外さないですよね。しかも16位で1区を終えて、そこから5区で逆転するのって、ほんとヤバいですよ（苦笑）。黒田（朝日）君は、本当にすごい。かっこいい。尊敬します。今後、勝負するとしたらロードでは難しいので、トラックで一緒に走ってみたいです。その時、どんなタイムが出るのか、楽しみです」

　佐藤は卒業後、アメリカを拠点に1500m、5000mを主戦場として世界を舞台に戦う。レース後、「もうハーフの距離は走ることはないですね」と笑ったが、その言葉通りであれば、10区を走る姿がハーフ以上の距離を走る佐藤の見納めになった。

　同期3人が「軸」と語った佐藤が10区で区間新をマークして、箱根を締めくくった。藤田敦史監督が強く望んだ総合優勝には届かなかったが、4年生にとっては意味のある終わり方ではなかっただろうか。

　駒澤大4年生、そして佐藤が戦ったこの1年間、箱根路で彼らが直面した試練とは何だったのか。その内情は本編で詳しく描かれている。

〈つづく〉

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　この文章の本編は、以下のリンクからお読みいただけます。