「要するに確率なんです」驚きの選手起用も好走もすべて想定内…青山学院大学・原晋監督が9度目の優勝で示した勝利の根拠 

　いわゆる「青山メソッド」とは箱根駅伝で勝つための方法論だが、そこで重視されるのが練習の消化率だ。青学大ではこつこつと努力を重ねてきた選手が4年目で花開くことが多いが、まさに今回の復路でもそんな4年生が意地を見せた。

　8区に起用された塩出翔太（4年）が区間新記録で区間賞、9区の佐藤有一（4年）がやはり区間賞を獲得。復路では塩出を除く4人が箱根駅伝初出場だったものの、つけいる隙のない継走で他大学の追随を許さなかった。

　監督は「復路はまさにバーディラッシュだったね」と自画自賛したが、豪快な笑顔の裏では細やかな配慮も行き届いていた。

　今回、黒田の付き添いに5区候補だった上野山拳士朗（1年）を指名したのも、黒田がいなくなる来季を見越してのことだろう。10区で区間2位と好走した折田壮太（2年）も、前回の箱根駅伝では2区で黒田の付き添いを務めていた。各大学のエースたちが鎬を削るシーンを間近で見た経験が、今回どのように生きたのか。

　レース後の折田に話を聞いた。

「前回、あそこで箱根駅伝がどれほど大きな大会なのかを痛感して、自分もここでワクワクしながら走りたい。悔しさというよりは、走りたいという一心でこの1年をがんばってきました。戸塚の坂で日本を代表する大学生が、地に手がつきそうなくらい追い込んでいた。嗚咽するくらい苦しんで、でもどこか楽しそうで、幸せそうに見えたんです。今回、自分はゴールした後にもどしそうで、胴上げにはすぐに加われなかったのですが、それこそが本当にしたかったことなんだなって。吐きそうになるくらいまでこの舞台で追い込めた。それができたことが率直に嬉しかったです」

　折田は10000mの記録で学内では黒田に次ぐタイムを持つ。今回は復路を締めくくる役割を与えられたが、来季は2区のエース候補として堂々と名乗りを上げてくることだろう。

進化し続ける箱根駅伝

　4年生の主力がごっそり抜けて心配された今シーズンも、終わってみれば青学大の圧勝だった。そして気づけば、来季の山候補やエース候補もしっかりと育ってきている。

　監督のゴルフの腕前は知らないが、指導レベルはもはや名人級と言えるだろう。

　往路、復路、総合記録、すべてで従来の大会記録を上回り、大会史上初となる2度目の3連覇を達成した。昨年の大会記録を3分45秒も更新して、ついに総合タイムは37分台（10時間37分34秒）に突入だ。黒田の走りが最大の勝因であったことは間違いないが、そもそもこれだけの走力がある10名を揃えられなければ、今回の記録更新はなかった。

　2分33秒差の2位に敗れた、國學院大の前田康弘監督はこんなことを話している。

「正直、10時間40分くらいが最大値だと思っていて、うちはそれより上を目指していなかったんですよ。でも、原さんはそこを見ていた。自分の甘さもあったと思いますね」

　同じように、早大の花田監督も、中大の藤原正和監督も、今回の総合タイムには驚いていた。そんな中、駒澤大学の大八木弘明総監督だけが「出ましたけど、まだまだ（記録更新がされて）行くんじゃないですか」と話していたのが印象的である。

　青学大は直近12年で9度の総合優勝。原監督は早くも、来季に向けてこう意気込みを話す。

「他大学も本気です。一番になるかどうかはある意味、時の運と言えるくらい、差は縮まってきていると思います。でも、わがチームの正しいメソッドを持ってやっていけば、次も必ず優勝争いができる。次勝てば10度の総合優勝ですか。もちろん、そこを目指したいなと思いますね」

　大エースの黒田は卒業するが、王者の優位は揺るがない。原監督の穏やかな笑みが、それを物語っているかのようだった。