「今季、最も期待外れなのはササキだ」ドジャース・佐々木朗希にリーグ幹部が酷評も…ロバーツ監督＆米メディア“言葉の変遷”に見る大型新人の現在地

「才能は、間違いなくある」

　今シーズン開幕前の2月、アリゾナの青空の下で佐々木朗希の2回目のブルペン投球を見届けたロサンゼルス・ドジャースのデーブ・ロバーツ監督は、そう断言した。

　続けて「（1回目は）少し不安定だったが、2回目はクリーンで安定していた」と笑顔を見せ、その目には確かな期待が宿っていた。

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　その時は佐々木が「100マイルの速球」「世界最高級のスプリット」を武器に、大谷翔平、山本由伸に続くドジャースの新たなスターになると誰もが信じて疑わなかった。

現在は右肩の故障で戦列を離れている佐々木　©Getty Images

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結果が出ずとも…ロバーツ監督「これはプロセス」

　そんな大きな期待を背負った大型ルーキーを、ロバーツ監督は守り続けた。

　2月にはキャンプでシカゴ・ホワイトソックスのマイナーリーガーを相手に実戦形式の練習に登板し、先頭打者に右中間へ特大弾を被弾するまさかのデビューとなったが、「今の状態は期待した通り。彼自身“完成品じゃない”と言っているが、我々も同じ認識だ」と擁護した。

　マウンドで結果を追い求める佐々木に「焦るな」と語りかけるように、ロバーツ監督は「これはプロセスだ」と繰り返した。無理をさせず、少しずつメジャーの水に慣れさせながら、大切に育てようという姿勢だった。

　開幕を迎える頃には、ロバーツ監督は佐々木のスプリットを「予測不能」の魔球と評しながら、一方でそのリスクも感じ取っていたようだった。

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