後藤洋央紀45歳「オレはバカです。家業を継がず…」亡き父に捧げるIWGP戴冠…“9度目の正直”がファンの胸を打った理由「ベテランの挑戦、何が悪い」

　誰がこの日、後藤洋央紀のIWGP世界ヘビー級王座の戴冠をはっきりと頭に描いただろうか。「もしかしたら、後藤が」という思いが浮かんでも、打ち消してしまうことが繰り返された。

　2月11日、エディオンアリーナ大阪（大阪府立体育会館）には後藤への大声援が響いていたが、後藤が好調なザック・セイバーJr.を倒してIWGPベルトを掲げるとは思わなかった。

後藤洋央紀のIWGP挑戦「敗北の歴史」

「後藤に勝ってほしいよね」という声を多く耳にした。だが、その後に多くの「でも」が続いたのも事実だった。後藤がIWGP戦線に名前を連ねていたのは2007年から2016年で、もうそれから9年が経過している。後藤には「シングル戦線に戻りたい」という願いがあった。「叶うことならIWGPを巻きたい」というストレートな気持ちもあった。

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　後藤は前日の公開調印式で、戴冠後の防衛プランで対戦したい相手の名を3人挙げていた。

「棚橋弘至、オカダ・カズチカ、柴田勝頼。この3人はオレの中で外せません」

前日の公開調印式に臨んだ後藤洋央紀　©Essei Hara

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　後藤がIWGPに初挑戦した時の王者が棚橋だった。オカダ・カズチカには一番いけると思ったときに、全身ペイントで挑んで完膚なきまでに打ちのめされた。

　柴田とは同郷で、後藤は2002年に新日本プロレスに入門したが、練習中のケガでデビューを果たせずに退団してしまう。同郷の柴田勝頼の所に身を寄せてリハビリし、再入門した後藤は2003年7月にデビューした。これは特別な関係だ。日本のリングでは実現は難しいかもしれないが、AEWのリングでなら願いはかなうだろう。

　2007年11月、後藤のIWGP王座への挑戦が始まった。後藤はIWGP王者に近い存在だった。棚橋への初挑戦を皮切りに、全日本プロレスの武藤敬司、中邑真輔、オカダ・カズチカらに8度も挑戦したが、すべてに敗れた。

　2008年8月、初出場した『G1 CLIMAX』で真壁刀義を倒して優勝した後藤は「G1のGはGOTOのG」と宣言したが、それが「IWGPのGはGOTOのG」に変わる日はなかなか訪れなかった。

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