「私もユウキから“ポイフル”をもらった」米記者の心もつかんだ河村勇輝のキャンディ作戦…”メンフィスの人気者”が進むべきリアルな未来像とは？ 

　とにかくユウキがチームメイトに愛されていることは間違いない。スコッティ・ピッペンJr.に大好きなチームメイトは誰かと尋ねたら、ユウキだと答えた。単にキャンディをくれるから気に入っているというわけではなく、ユウキはいつでも“Keep your head up!（前向きでいろ！）”と伝えてくれるチームメイトだと話していた。

　バスケットボールは多くのことが起こり、感情が揺れ動くゲームだけど、そんな中でもユウキは“Keep your head up！”と仲間たちに伝え続けている。まだ英語を学んでいる最中だけど、そのように多くのフレーズをすでに覚えているし、コミュニケーションスキルに優れていることには感心させられる。

チームメイトたちの心を掴んだ河村のキャラクター　©︎AP/AFLO

　今季開幕直後、ユウキはアメリカでプレーする機会を心から喜び、すぐに受け入れてくれたチームメイトにも感謝していた姿が印象に残っている。エモーショナルな選手が多く、エキサイティングではあっても波が激しかったグリズリーズの方も、常に前向きなユウキのような存在が必要だったのだろう。ユウキの加入はチームのモラルの面でも大きかったとお世辞ではなく断言できる。《全2回・前編から続く》