「皆さん薫君に注目されがちですけど、薫君がいるからこそ成り立つ戦術がブライトンにはあって。薫君がボールを持った時だけではなく、他の選手の関わり方や、薫君へのボールの入れ方など、全てが組織化されている。周りが連動し、ボールを流動的に運んでくる。薫君だけでなく、他の選手の関わり方が素晴らしいです。僕達は、そこに手を焼いたところもあります」

　菅原が陣取ったのは、5バックシステムの右サイド。基本的には三笘をマークすることになるが、三笘が中央にポジションをスライドすることも多い。そうすると、空いたタッチライン際の位置に、左SBのペルビス・エストゥピニャンが駆け上がってくる。結果として菅原は、三笘とエストゥピニャンの2人をマークしなければいけないシーンがあった。

　複雑な動きをするブライトンと三笘について、菅原は言葉を続ける。

「左SBの選手が良いタイミングで入ってきたり、トップ下のペドロも関わってくる。その一方で、失点場面のようにシンプルにクロスボールを入れてくる。非常に嫌なサッカーをしてくる。たくさんオプションがあるチームで、僕達としてはそこをしっかり守る必要があった。彼らは本当に素晴らしいチーム。薫君がその中心にいるというのは、日本にとっても大事なことだなと、今日改めて感じました」

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　試合は1−1の引き分けに終わった。

　質疑応答を通して菅原は険しい表情を貫き、「あの失点がなければ勝っていた」と唇を噛んだ。対する三笘は、菅原とのマッチアップを「楽しかった」と振り返りながらも、同点に追いつかれた後半について「厳しい内容だった。ホームなのでもっと行ってもよかった」と指摘。最下位のサウサンプトンにホームで白星を奪えなかったことを嘆いた。

　悔しさの理由こそ違うが、厳しい表情を浮かべた2人の姿は、世界最高峰プレミアでもっともっと上へと、もがき続ける挑戦者のそれであった。両者の再戦は、来年の2月22日。3カ月後、果たして2人はどんなバトルを見せてくれるか。