“小木田世代”とは、オリックスファンにはお馴染みだが、昨年までオリックスのエースだった山本や、宇田川、山崎颯一郎、小木田敦也といった1998年生まれの世代のこと。好投手が集まって刺激し合いながら成長し、昨年は4人揃ってリーグ優勝に貢献した。一軍に定着したのはこの中で小木田が一番遅かったが、宇田川があえて“小木田世代”と名付けた。

“世代代表”の小木田。昨年の日本シリーズ第2戦では、先発・宮城の後を受けて宇田川、山崎颯、小木田の「同世代リレー」が実現した　©︎Nanae Suzuki

「由伸まだ野球やってんの？」

　だが今年は、宇田川や山崎が不調のため長期間二軍で調整。シーズン序盤にブルペンの大黒柱となっていた小木田も、5月に右肘尺側手根屈筋の筋損傷のため登録抹消となり、慎重に復帰を目指している。一軍に1人も“小木田世代”がいない状況が続いていた。

　そこで山本の「なにしてるん？」である。

　ただその山本も、6月に右肩腱板の損傷で負傷者リスト入りし、メジャーのマウンドから遠ざかっている。

　だから国内の小木田世代もこう言い返した。

「由伸まだ野球やってんの？」

　気心の知れた同士のいつもの憎まれ口、茶化し合いだ。

復帰登板に向けて調整するドジャースの山本由伸　©︎Getty Images

　世代のグループLINEには今季DeNAに移籍した中川颯も入っているが、宇田川によると、基本的に「由伸が暇な時にしかそのグループ（LINE）は動かないっす」。

変わらない「小木田世代」の絆

　8月27日に宇田川が復帰登板を果たしたあとには、宇田川の個人LINEに山本からメッセージが届いた。

「復帰おめでとう。オレが一番喜んでるよ」

　宇田川は照れくさそうに言う。

「ま、たぶん嘘っすけど（笑）。でも気にしてくれてるのは嬉しいです。由伸もあっちで大変だとは思うんですけど」

2023年WBC前の宮崎合宿でブルペンを覗き込む山本と宇田川（右端は厚澤投手コーチ）

　山本も順調にリハビリを重ね、マイナーリーグですでに2度登板。9月10日（日本時間11日）のカブス戦でメジャーのマウンドに復帰すると報じられている。

　海を隔てても同世代の絆は変わらない。笑い合い、刺激しあって、ともに完全復活を目指す。