長谷川さんが続ける。

「彼くらいになるとライバルは自分自身になるんですよ。常に絶対有利と言われてしまう。その中でどうやってモチベーションを上げて、どれだけ練習で追い込んで、どれだけ気持ちを作ってリングに上がるか。それを成し遂げる上で最大の敵は自分なんです。毎回毎回、自分自身に勝つことがテーマになる。僕自身も防衛を重ねていたころは、前の自分よりも強い自分を作ることに集中していました。そういう気持ちなんじゃないかと思います」

東京ドームでファンの大歓声に応える井上尚弥　©︎Takuya Sugiyama

　ベルトを守り続けるチャンピオンはまさに孤高の存在なのだ。そんな井上が人生をかけてアップセットを狙うドヘニー相手にどんなパフォーマンスを見せてくれるのか。井上はどのように仕上げ、どのように試合を組み立てるのか。そして心身ともにタフなドヘニーはどうやって絶対王者に食らいつき、一矢報いるのだろうか。

　長谷川さんは「井上選手の試合は圧勝でも、長引いても絶対に面白い。そこが魅力です」と繰り返した。井上が年間3試合ペースで試合をするのは実に7年ぶりだ。アクティブにリングに上がる井上の、わずかな変化をも見逃したくない。

＜前編とあわせてお読みください＞