パリでの3分台は、苦しみの中たどり着いた記録

　その後、ハルは決勝で3分52秒56の記録を叩き出し、銀メダルを獲得。田中が見定めた背中は、たしかに世界の頂点へと繋がっていた。その結果を知る前に田中は自分の記録をこう肯定的に評価していた。

「ここでもし日本記録が出ていたら、またオリンピックでしか出せない“幻の記録”に終わってしまっていた。『地力（を出した結果）としての4分切り』と感じた一歩だったかなと思います。会心の走りっていうよりは、本当に苦しみの中でなんとか粘り抜いた。なので、いつか東京オリンピックの時みたいにのびのびと最後まで駆け抜けるような自分にピッタリのレースに巡り合うことができたら、もっといいタイムっていうのが見えてくるんじゃないかなと思いました」

決勝で3分52秒56をマークし、銀メダリストとなったハル　©Getty Images

　3年前の準決勝、0秒38先にあった背中はパリで遠くなった。その差は4秒30。ハルとの間には世界の壁がある。ただ、オリンピックで「3秒台の幻影」に別れを告げた田中に絶望感はない。目に涙を溜めた横顔は、いつしか希望を語る凛々しい面構えに変わっていた。

＜「赤崎暁編」とあわせてお読みください＞