吉田自身は、古巣相手のやりづらさや特別な意識は「まったくない」と言う。

　4月27日の試合では、同い年で同期入団の万波中正、田宮裕涼(ゆあ)と移籍後初めて対戦した。

万波、田宮との対戦

　万波に対しては、最初にカーブを2球続けて追い込んだが、その後フルカウントとなり、最後は外角のカーブが外れて四球。2死満塁となり、4番アリエル・マルティネスに2点適時打を許した。

　5番田宮に対しては、7球ストレートを続けた後、変化球を捉えられて左中間に運ばれ2点を追加された。

日本ハム時代の吉田（右）と万波（左）。二人は3年夏の甲子園でも対戦している　©︎KYODO

　吉田は2人との対戦をこう振り返った。

「マンチュウ（万波）との対戦は、うーん……いや、楽しかったですよ。2人とも楽しかったです。でも状態がよければ（万波への）最後の球はまっすぐとかで行ったと思います。ユアのは、もうあいつの超ホットゾーンに球が行ってしまったので。

　でも（自分の）調子よくないなと思っていたけど、あんなに調子がよくて、全部弾けているユアでも（ストレートが）ファールになっていたので、そこは僕の感覚とのギャップも多少あったのかなと。あの試合に関しては自分が『調子悪い』と思ってしまって、自分で自分を追い込んでいるような感じでした」

「優しすぎる」との指摘に…

　現状は吉田自身も理解している。

「ファイターズ以外（防御率が）1点台ですからね。そこはやっぱり心の持ち方とか、変えていかないといけない。まったく意識してないですけど、逆に意識したほうがいいのかもしれないし……」

今春の宮崎キャンプでインタビューに応じる吉田　©︎Hideki Sugiyama

　厚澤コーチからは直接「優しすぎる」と言われた。

「よく言われるんですけど、そんなことないっす。僕はマンチュウにデッドボール当てても、勝負だからしょうがないと思ってるので。当てちゃまずいなとか、インコース行きづらいなとかは、まったくないですね。そこは勝負なんで。相手も、打つのかわいそうだなとか、そんなんありえないんで。

　逆にここからは、ファイターズ防御率だけ一番いいっていうふうに、絶対抑えこんでやります。それは前にいたチームだからじゃなくて、1回ガツンとやられたんで、しっかりやり返したいなと」

　表情が変わった。

　生粋の“野球小僧”に、火がついたようだ。

新天地であの夏の輝きを取り戻す　©︎Hideki Sugiyama