あの試合は福岡での3連戦の最終戦で、先発投手だから朝早くからユニフォームを着ることはないじゃないですか。昼になって用意しようと思ったら背番号29がなかったんです。〈わーっ〉と思って、マネージャーさんに電話したら『お前のサイズなら吉井理人さんか、55でいこか』と言われた。それもつらいから、兵庫の幼馴染に電話したら『今から持っていこか』ということになった。うちの母親に電話して、僕の家を開けてもらってユニフォームを持って福岡ドームまで来てもらった。で、プレイボールの10分くらい前に到着した。ぎりぎりセーフで、それがなかったら55で投げてる可能性もありましたね。

〈ユニフォーム届いてよかったな〉と思ったら初回ノーアウト満塁。気持ちの動揺もあったんですが、調子悪いな……って。でもフライとゲッツーで初回を何とか切り抜けて、あとはスイスイ8回まで投げたんですよ。嬉しかったですね（笑）」

オリックス時代の吉井とマック鈴木　©Takuya Sugiyama

カルフォルニアでの人間関係が続いていて

――話は変わりますが、マック鈴木さんが、このジャパンウィンターリーグに参加したきっかけは？

「実は僕、ジャパンウィンターリーグ主催者の鷲崎一誠代表や、このリーグにかかわっているゲームコーディネーター、トレーナーの人たちと、カリフォルニア・ウィンターリーグで出会っているんです」

　カリフォルニア・ウィンターリーグは毎年1月後半から2月にかけて、アメリカ、カリフォルニアで行われるトライアウトリーグだ。チーム分けをして1カ月間、リーグ戦でほぼ毎日試合をする。日本からも大学生などが参加している。このリーグからMLBや米独立リーグと契約をする選手もいる。

　鷲崎代表は慶應義塾大学時代、1試合も公式戦に出ることができなかったが、このリーグで1カ月プレーをしたことで、4年間の満たされない思いを解消することができたという。マック鈴木氏はこう続ける。

「あの時の仲間は、素晴らしくいい思いができたってみんな言うんです。社会に出てからも、その時の人間関係が続いていて、たまに会うとお酒を飲んで思い出話をしていた。

『あの時は面白かったな』って、それだけで終わっていたんですが、鷲崎代表がジャパンウィンターリーグを立ち上げると聞いて『うまいこといくんかな』と思いながらも、できることは一生懸命協力しようと思っているんです」

16歳でアメリカに…父親として同じようなことが言えるかな

ノックするマック鈴木氏　©Kou Hiroo

　マック鈴木氏にインタビューしたのは、トライアウトリーグの開会式のある日だったが、マック氏はセレモニーが始まるギリギリまで選手たちにノックをしていた。その際、本人にはある意図があったという。

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