血まみれになっても狙い続けたカウンター

　再起から3連勝で日本王座に就き、再戦へとたどり着いた。1988年6月27日、王者・張正九を後楽園ホールに招いた。

　この試合に向け、大橋は絶えず練習をして、狙い続けていたパンチがあった。張の素早いワンツーの右に対し、右のカウンターを合わせる――第3ラウンド。倒されて、倒されて、また倒されて。3度ダウンを喫し、血まみれになった後、ついにその瞬間が訪れた。2分40秒過ぎ、右のカウンターが王者のアゴにヒット。張がぐらついた。大橋は王者が白目になっているのがわかった。残り十数秒。張の足がおぼつかない。だが、白目の王者はそれでも下がらず、前に出てきた。大橋が追撃の連打を放ったところで3回終了のゴングが鳴った。

「タイミングはばっちり。もう少し下だったら、テンカウントでしたね。あそこで張正九が下がったら俺が倒していたと思う。でも白目で前に出てきた。あの気迫は凄かったなあ……」

2010年、再会を果たした張正九と大橋秀行　©Mikio Nakai/AFLO

　フリーノックダウンの時代。大橋はこの後、7回に2度倒され、8回にこの試合6度目のダウンを喫し、再開後アッパーを食らったところで試合を止められた。両者傷だらけの激闘だった。

　張正九に2連敗。だが、その後のボクシング人生のなかで、この敗北が大きな財産になっていく。

　しばらくすると、米倉会長から告げられた。

「世界王者になるのが第一だから、階級を落とせ。確実にベルトをとろう」

　ライトフライ級の48.97キロからミニマム級の47.62キロへ。中学1年から1日1食を貫いているとはいえ、ライトフライ級でも減量は限界に近かった。

「ミニマム級はちょっと厳しかった。（減量前の）体重があるときのスパーリングは凄くいいんだけど、50キロを切ったら、体に力が入らなくてダメでしたね」

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