当時エンゼルスはトレード市場において「買い手」「売り手」いずれに回るかが微妙な状態で、“大谷トレードの噂”が各メディアで膨れ上がっていた。

「ショウヘイの移籍は考えないようにしてるんだ」

　それに対して紳士的で知られるウォードは「個人的には翔平の移籍のことは考えないようにしているんだ。『勝たなきゃ』って自分に重圧をかけてしまうから」と前置きしつつ、ベストプレーヤーである大谷と一緒にプレーできる喜びを少しでも長く享受したい——そう考えていた。

大谷とウォード（23年4月） ©Getty Images

　野戦病院化したエンゼルス。それでも大谷は夏場に“伝説のダブルヘッダー”など、記憶に残る戦いを見せ続けた——。

＜第2回／「後半戦」編に続く＞