小野の優勝宣言が徐々に伝播

　決勝トーナメントに入り、負けられない試合がつづく中、選手たちは小野と同じ目標を抱くようになった。小野は、98年のアジアユースでワールドユースの出場権を獲得した時から「ワールドユース優勝」を公言していた。U17 の世界大会を経験した時は、世界との差を感じたが、今回はアジアユースからチームメイトの成長を感じており、優勝は十分に狙えると思っていた。小野の優勝宣言に、大会当初は懐疑的な表情を浮かべる選手が多かったが、勝ち進むにつれて「優勝」を口にするようになった。小野は、「僕は、優勝したいと言い続けてきて、その思いにみんなが引きずられたかどうかは分からないですけど、勝つことで自信がついて、みんな、世界のトップに立ちたいというようになった。みんなと優勝したいですね」と語ったが、チームのみんなが優勝と言えるレベルにまで成長し、その目標に向かって戦えることが何よりもうれしかったのだ。

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小野不在で迎えた決勝戦

　日本は、FIFAの世界大会で初めて決勝に進み、スペインと対峙することになった。

　小野は準決勝のウルグアイ戦でイエローをもらい、累積警告のために出場停止になった。キャプテンの不在は大きな痛手だったが、その責任を感じてか、小野はベンチから声を枯らして指示を出し、応援していた。だが、日本はミスがつづき、立て直しができないまま0－4の大敗を喫した。小野の不在――それがいかに大きかったか、それを逆に際立たせる内容と結果だった。

優勝できなかったのは残念ですけど…

　日本が表彰台に上がると、地元ファンから一際大きな声援が送られた。小野は、自分たちのサッカーが認められ、支持されたことに感謝の笑みを浮かべて、手を振った。

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