「プロ向きじゃないかもしれませんが…」

「そこから連動が生まれると選手たちに話しています。オシムさんではないですが、まず走ろうと。ボールに近い選手が走ったら、スペースが見える。後ろの選手はそこに入って行けばいい。そこから自ずと連動、連続、連係が生まれますからね。ただ、思った以上に機能している感じはありますね」

　それも〈つながり〉に軸足を定めた組み合わせの妙。グッド・ケミストリーの見本と言っていい。指揮官は逆境に立たされながらも、その解を探り当てた格好だ。

　新潟戦以降、攻守の歯車がかみ合い、戦績は8勝5分け2敗。一気に勝ち点を伸ばし、上位に食い込むことになった。この先、11ポイントの開きがある首位との勝ち点差（23節時点）をどこまで縮められるか。期待を寄せるのは、まだまだ周囲とのつながりが薄い若手たちである。

「つながりの輪の中にどんどん入って来てほしいと思っています。もちろん、融合を進めたくて使っている側面もあります。周囲と合わないというケースもありますが。例えば、お互いに使いたいスペースが一緒で動きが重なってしまうとか。難しいところですけど、チャンスは与えてあげたい。失敗もあるでしょうが、変わるチャンスはありますからね。そこまではやる監督でいたい。もっとも、そういう姿勢はプロ向きじゃないかもしれませんが」

　何しろ、束ねるチームは鹿島である。何よりも結果を問われる以上、冒険はしにくい。長い目で見た場合に必要な強化を試みつつも、現実を見定め、したたかにチーム力を引き上げる手腕が求められるのだ。

　指揮官はその難しさを実感しながらも、確実に自信を深めている。この先、どう進むべきか「クリアになった」という。岩政鹿島が誇る3つの連（連動、連続、連係）に、よりいっそう磨きがかかりそうだ。