議論を呼んだ「7回完全の交代」

　岡田監督の決断は非情にも映り、論議を呼んだ。だが、いつも冷静で、物事を俯瞰する坂本は、先を見ていた。

「監督はもう1個先の宿題を残してくれたんじゃないかと思ったんです。今年、監督が西勇輝さんに『白黒つけてこい』と言った試合がありましたよね。村上も『最後まで行ってみろ』と思わせる、8、9回を任せられるような投手にならないといけない。最後まで絶対、このマウンドを譲りたくないという思いを持って、これからピッチャーをやっていかないと、成長はないんじゃないか。そういう思いを伝えたつもりです」

4月12日巨人戦で快投を見せた村上　©︎Hideki Sugiyama

　あの状況で褒められ、慰められても、言葉が上滑りするだけで、村上にとって気休めにしかならない。肝心なときにだけ、言えることがある。まだプロで1勝もしていない若者に対する厳しめのフォローは、後輩の前途を思えばこその優しさである。

経験豊富な司令塔

　プロ8年目。11月に30歳を迎える今季は梅野隆太郎と併用され、序盤戦から先発マスクをかぶって勝利に導いてきた。なぜ、捕手は「女房役」と呼ばれるのか。坂本を見ていれば、理由がよくわかる。

　言葉で発奮をうながすだけではない。細心の配球が経験豊富な司令塔の真骨頂である。

投手の良いところを引き出すリードに定評がある坂本。しぶとい打撃も持ち味だ　©︎Hideki Sugiyama

　あの1球が、あるいは、何者かになろうとする村上の背中を押したのかもしれない。

　4月22日のドラゴンズ戦。

　東京ドームの快投の余韻は名古屋でもまだ、濃厚に残っていた。立ち上がりを3者連続三振。スピンの効いた速球を投げ、フォークも小気味よく落とす。相変わらず抜群の制球をみせつけ、淡々と無安打無四球のイニングを延ばしていった。9、10、11回……。この日も4回まで完全試合ペースで、登板2戦連続で快挙の期待が高まっていた。

　0－0で迎えた5回も難なく1死を奪う。その直後だった。福永裕基にセンター前へクリーンヒットを許した。場内がどよめくなか、打率3割台の細川成也が打席に入った。潮目が変わりそうなムードが不意に立ち現れてきた。

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