「女子野球にも個人スポンサーが必要。チーム全体のスポンサーも大事ですけど、それじゃ（個人に）お金が入ってこないんです。バレーボールやゴルフの選手のように個人スポンサーがついて、収入が得られる基盤さえ作れれば……」

　野球を愛し、その世界に身を置く前田の、率直な思いだ。

構想外になっても信じた「いつか花開く」

　振り返れば女子プロ野球を構想外になった2019年秋。絶望の中でも自分を信じることができた。自分のポテンシャルは自分自身が一番よくわかっていた。

「私を落とすなんてセンスないな。自分の（自分に対する）評価さえ下がってなければいつか花開く、絶対に日が当たるときが来ると思っていたんです。だから、落ちているときにだけは辞めないと信じ続けてきました」

2021年の「関西女子硬式野球選手権ラッキートーナメント大会」で二塁打を放つ前田桜茄　©︎SANKEI SHIMBUN

　阪神タイガースWomenで充実の日々を過ごし、その集大成が昨年のクラブ選手権での全国制覇とMVP受賞だった。「耐えてよかったなぁ。人の評価で自分を下げなくてよかった」としみじみ感じ入った。

　前田桜茄の野球人生はまだまだ続く。「今は辞める理由がない」と全身全霊をかけて野球に打ち込む。ただ、「結婚して終われたら最高じゃないですか。それが理想なんですよ」と、“寿引退”の夢は持ち続けている。その朗報が聞けるのはいつだろうか。

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