「全然、全然。（ベンチの様子は）見えてないです（笑）。打球を見ていけると思ったんで、ひたすら走りました」

　周東は二塁走者・大谷を追い抜かんばかりの勢いで疾走した。大谷が村上の打球の行方を確認してからスタートを切ったのに対して、周東はバットに当たった瞬間からすぐにトップスピードで駆け始めていたのだ。

「僕は一塁にいて横からの角度だったので、打球のスピードもわかりましたし、練習のときからムネ（村上）の打球もずっと見てた。（メキシコの）センターの動きも確認しながらでしたけど、抜けると思ったんで行っちゃいました」

村上宗隆が打った瞬間、周東は走り出した　©Naoya Sanuki

素顔がわかるエピソード「大谷の名言編」

　周東らしいエピソードがもう1つ。

　決勝戦を前に大谷が「憧れることはやめましょう。憧れてしまったら、超えられないんで。僕らは、トップになるために来たので。今日一日だけは、憧れるのをやめて、勝つことだけ考えていきましょう！」と円陣の中で話したのは有名な逸話となった。

　実際、それまでのチームにそのような雰囲気があったのか訊ねると「周りは分からないけど、僕は……」と言って話し始めた。

「スゲーなと思って、全員からサイン欲しいくらいでしたし、全員と写真撮りたいぐらいだった（笑）」

周東「全員と写真撮りたいぐらいだった（笑）」　©Getty Images

　大谷の言葉で気持ちを入れ替え「すごく引き締まりました」と言っていたが、優勝が決まった後は？　そう質問すると「アメリカの選手がほとんど帰ってしまった後だったけど、（米国4番の）アレナド選手と写真は撮れました」と白状（？）してまた報道陣を笑わせた。

WBCで変わった「野球観」

　周東は現在27歳。次回WBCは3年後だが「まだ意気込みとか全然ない。ま、3年間怪我をしないで頑張りたいなというくらいです」と肩をすくめた。

【次ページ】　それでも「レギュラー確約ではない」現実