花村門下にギャンブル好きが多いことはうすうす気づいていたが、将棋の勉強のために千駄ヶ谷の将棋会館に出かけていたはずの15歳の少年が、はるか年長の（と思い込んでいたが、改めて確認したらたかだか12歳上だった）兄弟子の野本虎次八段に「ちょっと行こうか」と声をかけられて、そのまま競輪場に連れて行かれる展開など、もちろん想定できるはずがなかった。

　今も昔も競輪場に出入りできるのは20歳になってからと法律で決められている。しかし、当時は大人っぽく見えれば少年でも咎められることがない緩い時代だった。奨励会に入って、最初に先輩たちに言いつけられた用事が、後楽園の場外馬券売り場に行って馬券を買ってくることだったのもなかなかすごい経験だが、普通にこなせていたと思う。そういう使い勝手では「できる少年」と見込まれていたのだろう。師匠とのこの対面も、あとで考えると野本先輩に最初から仕組まれていたような気がするし、実際にそうだったと思う。

「技術は見て盗め」の時代に1000局超えの指導

　私が知る花村先生は、盤側にスポーツ新聞を持ち込み、午前中や相手が長考に入ったときには競輪の検討をしている人だった。大山康晴十五世名人など数少ない先輩棋士からかかる「花ちゃん」という親しみを込めた呼びかけに顔をほころばせ、喫茶店へ行き可愛らしい女子店員がオーダーを取りにくると、「アイスコーヒー」のあとに「君を愛す」と余計なことも言った。鬼の要素はどこにもなかった。

「勝負勘を鍛えるのは将棋が強くなるためにもいいことなんだよ」と、兄弟子たちに言いくるめられ、競輪、競馬、麻雀、トランプなど、あらゆるギャンブルに詳しくなるのが善であると叩き込まれて奨励会を育ったのが私で、花村門下でなければいまの私はなかったと、そこだけは確信できるし、心から感謝している。

　そんな私が初段の壁をついに超えられないまま21歳の誕生日を迎えて、年齢制限による退会となったのが'78年。森下卓九段は、ちょうどその直後のタイミングで花村一門に入ってきた。12歳6級。小4の正月に父に将棋を教わり、1年8カ月後に奨励会合格という天才児だった。花村としては久々の弟子。しかも福岡から祖母に連れられての上京で、借りたアパートは花村家から徒歩6、7分の好立地ということもあり、花村は仕事の帰りに頻繁にアパートに寄り、平手と香落ちの稽古を重ねたという。

森下卓九段　©Miki Fukano

「めちゃめちゃ教わりました。三段に上がってからはなぜか教えてくれなくなりましたが、6級から二段まで、軽く1000局は教わったでしょうね。もちろん早指しで、多いときは1日10局指していただいたこともありました。最初は全然歯が立たなかったし、二段に上がっても勝負になっている実感はありませんでした。香落ちは奨励会を勝ち抜くための必須科目と言っていいものなんですが、先生は香落ちの下手が急戦で勝つことを好まなかったですね。手厚く指すべしと、そこだけは徹底して指導されました」

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