「いい意味では、モチベーションになりました。社会人1年目のときの全日本総合選手権はベスト8、次の年は決勝で負けて準優勝。それが最高成績でした。日本一でもないのに取材されたり注目されるのが申し訳ない気持ちというか、結果があるから注目されるんだと胸を張りたい、成績を事実として作りたいというのが2人のエネルギーになっていました」

2006年、全日本総合選手権女子ダブルスで3連覇を達成した小椋（右）と潮田のオグシオペア　©Shigeru Tanaka

日本バドミントン協会の戦略でクローズアップされていた

　実は2人がクローズアップされた背景には、日本バドミントン協会の戦略もあった。競技の認知向上を図るため、協会が主導して2人を大会時のポスターに起用し、バラエティー番組出演を受けるなどしていたのだ。写真集も協会の監修という形での出版であった。当時、潮田はそれを知らなかった。

「のちに『バドミントンの人気につなげたかったから』と聞きました。協会の登録選手で三洋電機の社員という立場ですし、『明日何時から取材だから』と言われて、『分かりました』と自分の意志はあまりなく、取り組んでいた感じです」

©Asami Enomoto

　競技そのものとは関係ない、アイドルと見紛う記事も掲載され、そうした視点から切り取られた写真もしばしば載ることにもなった。

人気が高まり、マイクを向けられることも多くなった　©Shigeru Tanaka

注目されて苦しい部分はありましたし、でも…

　あらためて、潮田に考えを聞く。

「ほんとうに難しいと思っています。注目されて苦しい部分はありましたし、でも見かけをきっかけに私自身に興味を持ってもらって応援してもらったりバドミントンを好きになったり、子どもたちに『潮田さんみたいになりたい』と言ってもらえるのも大きな喜びとしてモチベーションになりました。だから、そういうふうにアスリートを見るのはおかしいというのは言いにくいというのは正直あって。私自身、冬季オリンピックを観ていて、『あの選手かっこいいよね』というところからこんな面白いスポーツなんだと知ったりするのも少なからずあったので、全部が全部否定するのは違うようにも思います。強くて美しいアスリートとして取り上げられるのはうれしいけれど、セクシャルに撮られるのは嫌だという葛藤はたしかにあったので、モラルがあって成立するのかなと思います」

　当時の潮田は「たくさんの人に応援してもらいたいという思いはずっと根底にあること」だったから、意図せず背負った役割にも懸命に取り組んだ。

　2007年の世界選手権では銅メダルを獲得。翌年に北京五輪を控えた折、「メダル候補」として期待を集めるだけの実力もつき、注目はさらに高まる中、目指していた北京五輪代表もつかんだ。

負けたらどうしよう、結果が出なかったらどうしよう

　でも「辛かったです」と潮田は言う。

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