［21年来の練習パートナー］藤本博史「僕が見てきた“イチロー野球”」

“超人”の練習パートナーをつとめた男は、あの衝撃的な光景を忘れられない。

　それは藤本博史がドラフト14巡目でオリックス・ブルーウェーブ（当時）に指名された2001年オフのこと。神戸にあった旧選手寮「青濤館」の廊下の向こうから、メジャー1年目でMVPを獲得し凱旋していたシアトル・マリナーズのイチローが、自分を目掛けて一目散に突進してきた。

「“何で連絡しないんだ！”って。びっくりしました。だってあのイチローさんですよ！　自分のことを覚えていてくれたなんて思いもしなかったですから」

　その1年ほど前、二人はキャンプ地のアリゾナで顔を合わせていた。社会人野球を経て渡米した藤本は、捕手としてマリナーズのマイナーキャンプに参加した際、トレーニングルームでイチローに挨拶。何度か食事をご馳走になったが、自分とは世界が違うスーパースターに連絡をとることなど考えもしなかった。ところが、イチローはその後も藤本を案じてくれていたのだ。

　再会のその夜からイチローの個人練習に誘われ、以来19年間、神戸での自主トレに加わった。その年ごとにメンバーは変わるが、毎年欠かさず参加したのは一人だけだ。張り詰めた空気のなか、藤本はイチローのフリー打撃で決まって投手役をつとめた。