神鳥新監督が志向するラグビースタイルにもオフ・ザ・ピッチは関係している。

「明治には190センチ以上の選手もたくさんいます。サイズの大きい選手たちが勤勉に80分間通して動き続けるチームを作って、ワクワクするようなラグビーを見せられたらいいなと思います」（神鳥新監督）

　80分を通して勤勉に動き続ける。8年間指揮したリコーはまさにそんなチームだった。

　大阪府出身の神鳥新監督は大阪工大高（現・常翔学園高）から明大を経て、97年にリコー入社。06年の現役引退後、リクルーターを経て13年から指揮官となった。

　就任当時38歳だった新人監督が、後にチームを再浮上させるべく行き着いた答えは、ゲームに戻る速さ。倒れてから起き上がるスピードを徹底的に追求した。倒れてもすぐに起き上がり、ポジショニングする。明大ではBIG（バック・イン・ザ・ゲーム）と呼ばれる、地味できついアクションだ。

　試合ではボールを持っている選手が注目されがちだが、神鳥はボールを持っていない「オフ・ザ・ボール」を重視し、そのスピードと精度を求めてきた。

　ただ注目されない地味なアクションを80分間続ける勤勉さは、オン・ザ・ピッチで急造できない。練習以外の時間でこそ形作られる。そんな信念のもと、神鳥監督は外国人選手にもオフ・ザ・ピッチにおける規律を求め、勤勉なチームを創り上げた。

“ひたむきさ”が神鳥メイジの武器に

　“神鳥メイジ“でも勤勉さは重要な能力だ。

　今年の明大は厳しいフィットネス練習で培った運動量をベースに、クイックテンポのラグビーを志向する。そのテンポを出すためには80分間「BIG」を繰り返し、ポジショニングを続けなければならない。

　そして今年はそんな勤勉さを体現できる選手が多いという。傍目からすると大駒も多いが、SH飯沼主将はひたむきさこそが今年の武器だという。

主将としてチームを牽引するSH飯沼蓮（日川高校出身）

「今年のチームは目立ったスター選手はあまりいないと思いますが、ひたむきにプレーできます。僕たちの学年（4年生）も一人ひとりが考え、真面目にラグビーができる学年だと思っています」

　まさに神鳥新監督の哲学と親和性の高いチームになりそうだ。

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