マスターズでアジア人初のローアマチュアとなった先輩は、その年の秋には学生アマにして日本ツアー・三井住友VISA太平洋マスターズを制した。

「日曜日は部員みんなでテレビを観戦。18番でピンそばに2オンさせて……鳥肌が立ちました。そのときも僕はテレビの取材を受けて…『松山さん、おめでとうございます』と答えました」

　早藤は高校卒業後の2012年、松山を追うようにして福祉大のゴルフ部員になった。同級生のトップ選手だった浅地洋佑や川村昌弘らはプロデビューしたが、彼はまだ将来像を描けないでいた。翌13年には松山がいよいよプロに転向して日本で賞金王に、PGAツアーの出場権もつかむ破竹の勢いを見せたが、それもどこか遠い世界の話に感じていた。

　時間とともに突きつけられる進路の選択。

「みんな3年生になったときくらいに慌てるんです。僕もそうだった。プロになれるのかな…って」

　相談相手のひとりが松山だったことは言うまでもない。

「『気づくのが遅いよね』と松山さんに言われました」

　言葉は胸に突き刺さった。

25歳までに自立できていなかったら

　早藤は持ち前のパワー（松山をオーバードライブすることもある）を生かしたゴルフで、卒業後は日本ツアーでの活躍を目指したが、出場権を得られず職場を求めて海外にも目を向けた。中国で展開されるPGAツアー・チャイナでは3シーズンを過ごした。

海外でプレーしていた早藤将太キャディ　©Getty Images

　だが、安定的な出場資格を確保できないまま時間だけが過ぎていった。

「25歳までに自分がどこかのツアーのシードも持たず、自立できていなかったらプロはやめよう。松山さんにもそう伝えていました」

　決心は固まっていた。

　松山のことを仰ぎ見て早藤は言う。

「明確な目標がある人と、ない人。その差で大きな違いがあった。もっと早く気づけば、僕の人生もちょっと違ったかもしれなかった。松山さんは小さい頃から目標があったと思うんです。だから人にはできない努力をしてきた。僕に……それを伝えたくて、本当はいつも背中で見せてくれていたのかもしれない」

　10年以上連れ添った“お兄ちゃん”の無言のメッセージを受け流していた。後悔があるとすれば、それに尽きる。

中学時代から10年以上の付き合いとなる2人。©︎Yoichi Katsuragawa

　だが松山は、弟分を見捨てなかった。いや、彼を必要として新たなパートナーに起用した。第2の人生を歩もうとした早藤に自分のキャディとしての成長を促し、タイトルから遠ざかっても、プロゴルファーとしての能力、視点に期待した。

「ホントに怒られてばかりです」

　互いに気兼ねなく言葉をかけ合うがゆえ、和やかムードのときも、大勢の人の前で一触即発の雰囲気になったこともあった。そう繰り返して成熟したコンビになった。

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