「日仏対抗戦」の天王山は1933年6月24日に阪神甲子園球場で行われた「野口進対エイム・ラファエル」で、これこそが日本のスタジアムにおける格闘技興行の嚆矢となる。

　その9日後、18歳の堀口恒男は早稲田大学戸塚球場に3万人の大観衆を集め、元世界フライ級王者のエミール・プラドネルと対戦、なんと引き分けに持ち込んでいる。デビュー間もない新人が、元世界王者と引き分けたのだ。大殊勲である。これによって堀口の名は一気に世間に鳴り響いた。

1933年7月、早稲田大学戸塚球場でのエミール・プラドネル対ピストン堀口戦。3万人の観衆が沸いた　©読売新聞／AFLO

いつから「ピストン堀口」になったのか

　ここで気になることを述べておく。

　当時の新聞記事を読むと、リングネームは「ピストン堀口」ではなく、終始本名の「堀口恒男」である。それはデビュー間もないこの時期に限ったことではなく、現役を引退するまでずっとそうである。大流血戦の末に勝利を手にした小池実勝との初代日本フェザー級王座決定戦（1934年12月26日）にしろ、「世紀の一戦」「天下分け目の一戦」と謳われた笹崎僙との因縁の対決（1941年5月28日）にしろ、常に「堀口恒男」とクレジットされている。

　意外と知られていないことだが「ピストン堀口」というのはリングネームではなくニックネーム（愛称）となる。名付け親は読売新聞記者の下田辰雄である。

『ピストン堀口の風景』（ベースボール・マガジン社）の著者のノンフィクション作家の山本茂は、1933年6月5日に行われた「日仏対抗戦」における「対ユーグ戦」の戦評《脅威的存在！　堀口「魔力」のピストン　見事ユーグを圧倒》（1933年6月6日付／読売新聞）で初めて「ピストン」の文字が登場したと書く。

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