W杯出場を逃した傷は埋まらない

　マンチーニ就任当時、歴代最低の20位にあったFIFAランクも、次回更新で7位浮上が濃厚というところまで失地回復してきた。

　しかし、4年前にW杯出場を逃した傷はふさがらない。

　どれだけゴールをあげても、どれだけクリーンシートを重ねても、再びW杯への切符を手にするまでアズーリ色の時計の針が動き出すことはない。また、世界を4度制した国の男たちは心の底から笑うことはできない。

　今予選で彼らが背負うプレッシャーは想像に余りある。

「一刻も早くカタール行きを決めたい」

　初戦の北アイルランド戦を終えた後、代表通算100試合出場を果たしたDFレオナルド・ボヌッチ（ユベントス）が漏らした。選手たち全員の偽らざる本音だろう。

　4年前のプレーオフで涙を呑んだ23人のうち、今3連戦にはボヌッチ、キエッリーニのベテラン勢を始め、守護神ジャンルイジ・ドンナルンマ（ミラン）、DFアレッサンドロ・フロレンツィ（パリSG）、さらにはFWチロ・インモービレ（ラツィオ）、FWアンドレア・ベロッティ（トリノ）の2大エースら9人が招集された。

デロッシもコーチングスタッフに

　あの日、スウェーデンに敗れた夜、ベンチから激を飛ばし続けたダニエレ・デロッシは指導者のキャリアを歩み始め、今予選からマンチーニ体制のコーチング・スタッフの一員となっている。

　悲劇をともにした戦友DFダビデ・アストーリは4カ月後に夭逝してしまったが、残った彼らにとってカタールW杯予選はサッカー人生を懸けたリベンジだ。

「このチームには、あの敗退を経験した者が何人もいるし、あの場にいなくとも誰もが"あれ（＝ロシアW杯予選敗退）"を目撃した。我々は大きな痛みを味わった。だから、今予選に臨むにあたりイタリアの集中力が途切れたり、準備を怠ったりということはないと思っていただきたい」（キエッリーニ）

　コロナ禍の影響もあり、指揮官が「最も難しい」と口にしていたパルマでの初陣は、北アイルランドを2－0で退けた。

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