“人種差別的暴言と酷評”を浴びた鎌田大地が英国人記者にポツリ「死の淵から生還、得意なので」クラブ初タイトルで評価一変…今夏去就は？

同僚も「カマダはトッププレーヤーだ」

「自身のキャリアでもっとも難しいシーズンでした。でも……」

　鎌田大地はFAカップ優勝後、トロフィーを掲げる自らの写真と共に、SNSに英語でそう綴った。クリスタル・パレス史上初のメジャータイトルの獲得に貢献した直後ながら、それが率直な感想だったようだ。

　昨夏、ラツィオから南ロンドンを本拠とするクラブに加入し、バイエルン・ミュンヘンへ移籍したミカエル・オリーズの代役になることを期待されたが、イングランドのトップレベルへの適応に時間を要した。それでも、2022年にアイントラハト・フランクフルトで共にヨーロッパリーグを制したオリバー・グラスナー監督のもと、徐々に中盤で機能し始め、最後はパレスのサポーターに大きな喜びをもたらした。

優勝パレードで笑顔の鎌田ら　©Sebastian Frej/Getty Images

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　翌週には祝勝パレードが行われ、オープントップのバスの上でポップなハットとサングラスを着用し、仲間と戯れる鎌田の姿があった。現在28歳の日本代表MFが、パレスに居場所を見出しているのは間違いなさそうだ。

「彼はトッププレーヤーだ」

　FAカップ準決勝後に鎌田を称えたのは、中盤でコンビを組むことが多かったアダム・ウォートンだ。

「以前から彼のことは知っていたよ。チャンピオンズリーグやヨーロッパリーグといったトップレベルでも、違いを作ることができるタレントだね。ボールスキルが非常に高く、ポゼッションを円滑にし、無尽蔵のスタミナを持っている。パレスに来たばかりの頃は難しかったかもしれないけど、今は本来の彼の姿を披露しているよね」

移籍当初、不調のスケープゴートにされていた

　しかし時計の針を9カ月ほど巻き戻すと、状況はまったく違った。

　開幕から2連敗し、3つの引き分けを挟んでまたしても黒星を喫したエバートン戦（1-2）後、チームの不調のスケープゴートにされていた鎌田を、グラスナー監督は次のように庇った。

「我々はこのスクアッドを構成するすべての選手を信頼しているし、外野の意見は聞かない。芳しくない結果の責任をひとりの選手に負わせようとするのは、フェアではない」

　あるいは鎌田のこの頃の不振は、前シーズンのラツィオでの苦しかった1年に起因するのかもしれない。

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