アズーリ3連勝でEUROに弾み＜優勝ダークホースに＞　W杯予選敗退で「世界の破滅」から4年、まだ傷は残るが…

「Vincere aiuta a vincere.」

　カルチョの国には「勝利は勝利を呼ぶ」という格言がある。

　3月25日に始まったカタールW杯欧州予選で、イタリア代表が3連勝で好発進した。

　ロベルト・マンチーニ監督は2018年9月から続く連続無敗記録を「25」に伸ばし、名将マルチェロ・リッピの持つ歴代2位の記録に肩を並べた。

　イタリアは、6月に開幕を控えるEURO2020（大会は1年延期で開催）の予選でも、FIFA世界ランク1位のベルギーと並んで予選10戦全勝を達成しており、成績だけを見れば勇ましい数字が並ぶ。

　だが、上々の滑り出しにもかかわらず、イタリア代表の指揮官にも選手たちにも笑顔はない。むしろ、彼らのプレーや言葉からは悲壮感を伴った決意の方が伝わってくる。

キエッリーニ「絶対に、絶対に失敗できない」

　代表キャップ106を数えるベテランDFジョルジョ・キエッリーニ（ユベントス）は初戦前夜に語った。

「今度の予選では絶対に、絶対に失敗できない」

　イタリア代表は、前回大会では予選プレーオフに敗れ、本戦出場を逃している。当時のFIGC（伊サッカー連盟）カルロ・タベッキオ会長が「世界の破滅だ」と嘆き、60年ぶりの屈辱にまみれた2017年11月13日。

　あの日から、アズーリの時計は止まったままだ。

　もちろん、3年半の間にイタリア代表が何もしなかったわけではない。彼らは地に足を着けて、捲土重来の道を探ってきた。

　2018年5月に新代表監督としてマンチーニを迎え、同年秋にはFIGCのトップも入れ替わった。

　UEFAネイションズ・リーグ第1回大会（2018-19年）はグループリーグ止まりだったが、指揮官の攻撃志向がチームに根付いた2020-21年シーズンの第2回大会では、スペイン、フランス、ベルギーらと上位4カ国によるファイナルズ進出を決めている。

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