「所属がなくなってどうなるかと思った」 内村航平新スポンサー決定のウラ側とユニフォームの“あるポイント”

　壇上に立った内村航平の表情に安堵感が浮かんでいた。

　新型コロナウイルス問題のあおりを受ける形で1月に所属契約の解除が発表されてから2カ月あまり。“体操キング”の新たな所属先が「ジョイカル（JOYCAL）」に決まり、東京都内のホテルで会見が開かれた。

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　ジョイカルは自動車販売・リースなどを手がける会社で、内村は同社と2017年から個人スポンサー契約を結んでいた。今回の所属契約は2024年3月16日まで。体操普及のためのイベント開催などを見据えての長期契約だ。

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　内村はリオデジャネイロ五輪後の16年12月に日本体操界初のプロ選手に転向。17年3月に自身の故郷である長崎県で創業したリンガーハットと21年12月までの所属契約を結んだ。

　しかし、同社はコロナ禍で業績が大幅に悪化。「苦渋の決断」とし、20年12月いっぱいで内村との所属契約を打ち切ったことが1月12日に発表されていた。

「所属がなくなってどうなるかと思った」

　五輪3大会に出場し、金メダル3個、銀メダル4個。日本人の現役アスリート最多である7個のメダルを獲得してきた内村は、4度目となる東京五輪を目指し、20年12月中旬の全日本体操種目別選手権・鉄棒で優勝を果たし、1年延期された五輪に向けて弾みをつけていた。その直後に決まった契約解除。「まさかコロナ禍が自分にふりかかってくるとは思っていなかった」と語るように、衝撃は大きかった。

　日本体操協会主催の試合に出場するには所属チームが必要だ。東京五輪代表選考会を兼ねる全日本体操個人総合選手権を4月中旬に控え、新たな所属先を決めるのは急務だった。

　内村は会見の冒頭で「所属がなくなってどうなるかと思ったが、みなさんに良い報告をでき良かった」と挨拶。「応援していただいている日本中の皆さまに対して、演技で返していくしかないと思っている。期待に応えられるよう頑張りたい」とあらためて抱負を語った。

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