――嶋基宏選手や川端慎吾選手など二軍スタートのベテランも元気そうでしたが？

「僕もベテランになってから二軍スタートになったことがあります。その時の僕の気持ちと彼らの気持ちを比較しながら接しています。無理なく、張り切りすぎず、怪我なくというところですね。ルーキーの場合は『緊張』という2文字が先走ると思うので、しばらくは静観ですね」

――今年はお客がいないキャンプになりましたが……。

「西都の球場は1月30日に落成式を経たばかりで、せっかくきれいな球場になったのに、もったいないですね。キャンプは選手との距離が縮まる絶好のチャンスです。シーズン中は結果に追われて神経ピリピリしていますが、キャンプは比較的リラックスしていますんで、そういうところを見ていただきたかった。僕だけじゃなく選手も残念に思っていると思います」

　55歳になったが、池山監督は「ブンブン丸」のやんちゃな表情が随所に残っている。この元気な監督のもと、2021年がスタートしたのだ。

「球春」がそのまま無事に「開幕」につながることを祈りたい。