前年は襷が途切れて19位…日体大、7年前の箱根駅伝で“伝説の総合優勝”「嫌われても、4年生を信じていた」

　うれしすぎる誤算だった。

　2013年1月3日、大手町のセンタービル付近にはスリムな上半身裸の男たちがズラリと並んでいた。下は白い短パンに裸足。冬の冷たいビル風に体を震わせる者もいる。30年ぶり10度目となる箱根駅伝の総合優勝を祝し、日体大の伝統ある応援スタイルの掛け声が響き、約60名の部員たちは垂直に跳び、位置につく。

「エッサッサ、よーい！」「オー！」

　だが、一糸乱れぬ動きで知られる『エッサッサ』がなかなかうまくそろわない。例年の5、6倍ほど集まった観衆は取り囲むように見守り、和やかな笑い声も漏れてくる。

　チームを陰で支えていた当時主務の中村大樹さんは苦笑しながら振り返る。

「一切、練習していなかったんです。急きょエッサッサをすることになったので、少しぐだぐだになりました」

　前回大会は19位。日体大史上初めて襷が途切れ、繰り上げスタートの屈辱まで味わった。そのわずか1年後である。日本インカレ総合優勝か箱根駅伝優勝時のみ行われる『エッサッサ』を披露する発想は誰にもなく、慣例である大会前の予行演習もしていなかったのだ。ただ、準備できていなかった理由が、実はもうひとつあった――。

3年生エースの服部翔大にキャプテンを託した

　どん底からはい上がるために別府健至監督が荒療治を施し、スタートさせた12年度のシーズン。キャプテンはあえて最終学年から選ばず、3年生エースの服部翔大に託した。一部の4年生からは反発も出たが、指揮官は頑なに考えを曲げなかった。一歩間違えれば、チームがバラバラになりかねなかったが、なんとか同じ方向を向き、一歩一歩進んできた。目的は一緒。箱根で雪辱を果たすこと。

　寮生活と練習を引き締めたのは4年生たちだ。最終学年としての矜持を持ち、3年生キャプテンにすべてを押し付けることはなかった。夏合宿でも選抜メンバー以外の居残り組は、最上級生を中心にいい練習を積んでいたという。別府監督はその報告を聞き、強いチームになることを確信した。

【次ページ】　「練習で1日も雨がなかった。神がかっていました」