窮地を救った経験とインテリジェンス。

　とはいえ、リーグ戦で思うように結果を残せず、一時は残留争いを演じていたチームを救ったのは長谷部だった。後半戦は出場機会が減っていたが、ヒュッター監督は第28節のフライブルク戦で長谷部を中心とした3バックへ戻すことを決断した。

　あの当時チームに必要だったのは、確かなかじ取りができる選手だ。いつボールを落ち着かせて、素早く攻めるのか。どこへボールを運び、ゴール前へラストパスを送るのか。そのピースとして、長谷部はチームを間違いなく生き返らせた。

　フライブルク戦はミスが続き、一時は1－3とリードを許してしまうが、後半に怒涛の追い上げを見せて3－3の引き分けに持ち込むことに成功した。

　振り返れば、この勝ち点1がチームに大きな自信と意味をもたらした。攻守のバランスが改善されてきたことでチームのリズムが良くなり、リズムが良くなったことで、長谷部の経験とインテリジェンスを活かした読みがさらに生きた。

　相手の攻撃を読み取り、最適なタイミングでボールをカットしていくシーンが繰り返し見られた。そして、長谷部のところでボールを回収できることがわかれば他の選手も思い切ったプレーができる。

　ラスト2試合は日本で膝を手術するため欠場したが、リーグ終盤7試合を5勝1分1敗の好成績で終えたチームにしっかり貢献。総試合数は昨季ほどではないが、それでも公式戦38試合出場は相当の数字だ。

　そしてアジア人最多ブンデスリーガ出場記録をも更新し、チームとの契約もさらに1年延長された。地元メディアが贈った「チーム内最高のサッカープレーヤー」という評価は伊達ではない。

　長谷部は今季も抜群の存在感を放っていたのだ。

自分のプレーができず苦しんだ大迫。

　心配なのは大迫勇也だ。「どうしたんだ？」という言葉が出てきそうになる。

　相手から激しいチャージを受け、身体のバランスを崩してグラウンドに倒れこむ場面が増えた。ポジショニングと身体をぶつけるタイミングをしっかり確保し、颯爽といなして味方に好パスを展開する大迫のプレーを見慣れていたから、余計にそう感じる。ファンも同様に歯がゆい思いをしていたのではないだろうか。

　今季の大迫は自分のプレーができずに苦しんでいた。

　フリーで味方からパスを受けようとしても、パスが出てこない。動き直しながらパスを待つが、ボールを受けても次の動作にスムーズに移れない。ドリブルで持ち込もうとすると足を取られてしまう。出場機会はどんどん少なくなり、ピッチに立つのは終盤のわずかな時間だけになっていた。

　周囲のサポートがあれば、もっと早く調子を取り戻せたかもしれない。だがチームは下位に低迷して、それどころではない状況に陥っていた。

　だからこそ、自力でパフォーマンスレベルを上げるしかなかった。

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