岡田さんにしかできなかった役割。

　あの最終予選は本当に厳しい戦いの連続でした。

　国立競技場での韓国戦で山口（素弘）が見せたループシュートは大きな期待を感じさせるゴールでしたが、逆転負け。悪い流れを断ち切れないまま、中央アジア遠征に出発。そこで待ち受けていたのは加茂（周）さんの更迭。一体何が起こっているのか、状況を掴むだけでも大変でした。

　後任を託された岡田（武史）さんはヘッドコーチとしてチームに同行していましたが、当時はJクラブを率いた経験もなかった。そんな状況下でW杯出場が懸かる日本代表監督の仕事が巡ってきたわけですから、半端じゃない葛藤があったと思います。それに加茂さんへの忠誠心も強かったですからね。

　でも、引き継いだあとの切り替えはすごかったです。監督と選手の橋渡し役だった岡田さんの呼び名も「岡ちゃん」から「岡田さん」に変わり、ムードがガラッと変わりましたから。あの役割は岡田さんにしかできなかったと思います。

敵地の日韓戦勝利は“あの時”以来。

　ただ、ホームでのUAE戦に引き分けた時は崖っぷちでした（※呂比須ワグナーのゴールで先制したものの、1－1のドロー。第3代表決定戦に進める自力でのグループ2位がこの時点で消滅）。出演していた『スーパーサッカー』のプロデューサーさんと「まずいことになったね」と話していたことが懐かしいです。

　2002年日韓大会を控えて、「W杯を経験しない国がホストなんてありえない」という風潮もありました。

　さらにその後に控えていたのは1位通過を決めていた韓国戦というのも危機感を煽りました。アウエーでは（木村）和司さんと私が決めて勝利した、蚕室（スタジアム）のこけら落としの試合（1984年9月）以来勝っていませんでしたから。憤るサポーターからパイプ椅子が飛んできたのもこの頃ですね。

　それでも、名波（浩）と呂比須のゴールで韓国を破った。W杯出場がここで途絶えてしまう可能性もあった中、競り勝ったことでチームがグッとまとまるきっかけになった。カザフスタン戦に連勝し、いいムードで乗り込んだのがジョホールバルでした。カズ（三浦知良）とゴン（中山雅史）の2枚替えなど、岡田さんの大胆な采配にも覚悟が伝わってきました。

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