井上尚弥がモンスターを超えた12R。
危機が呼び起こした新たな異能。

　1回終了時、コーナーに戻ってきたときの儀式がある。セコンドの大橋秀行会長が井上尚弥に問い掛ける。

「（相手の）パンチはどうだ？　耐えられるか？」

　これまでの試合、答えは決まっていた。

「大丈夫です。全然大丈夫ですよ」

　11月7日、さいたまスーパーアリーナ。ワールド・ボクシング・スーパーシリーズ（WBSS）決勝。ノニト・ドネア（フィリピン）戦でも同じ返答だった。

　大橋会長は安堵の表情とともに頷いた。

「ああ、これは早く倒せる。2回か3回で終わるな」

　井上にも感触があった。

「出だしから手応えがいい。イメージ通り。早い決着があるかも」

　ふたりの胸の内はそう違っていなかった。

「これ以上もらったら止められる」

　2回2分すぎ。強打を誇るドネアの左フックを右目に食らった。右目上をカットし、アマチュア・プロを通じて初の流血。傷はかなり深い。試合後、医師から「（傷が）もう一皮深かったら白い筋肉まで達していて（試合を）止められていた」と言われるほどの重傷だった。

　眼球に異変を感じ、眼窩底骨折に追い込まれていた。視界がぼやけている。ドネアが二重に見えた。プロ19戦目にして初めてピンチを迎える。

　果たして、井上尚弥は「モンスター」なのか。

　2回終了後のインターバル。父でトレーナーの真吾氏の頭の中はフル回転していた。

「これ以上（傷口に）パンチをもらったら試合を止められる。もしナオの目が見えていないとドネアが分かったら、ラフに攻めて来るだろうな」

　傷口を広げず、ドネアに目の不調を悟られないよう、かすんだ視界の中で闘う。勝利へのハードルが一気に上がった。

【次ページ】　「ちょっとペースを落とそうと思うんだけど」