縦スライダーも武器として。

　不振にあえぐ砂田ではあるが、その瞳は澄んでおり輝きを失ってはいない。ボール自体は悪くはない。昨年のフォークに続き、今季は縦のスライダーを武器にするなど、探求心を絶やすことなく投球の幅を広げている。

「セットアッパーやクローザーがすべてではないことを世間に認めてもらいたいし、それが自分にできる最高の仕事。だからこそ小さなミスをなくすことはもちろん、1球の重さ、1アウトの大切さは十分にわかっているので、イチから自分を見直していきたいですね」

　三上をはじめパットン、エスコバー、三嶋ら活躍を期待されていたリリーバー誰もが砂田と同じように自分と向き合い、もがき苦しみながら戦っている。

　当然、諦めている者などいない。シーズンはまだ始まったばかり。いかに微細な“誤差”を埋めていくことができるのか。チームがここから再び優勝へ向け階段を昇っていくためにも、一丸となったブルペン陣の復活と奮闘に期待したい。